Тропа закончилась у реки.
Не плавно, не с мостом или бродом, отмеченным на карте, а внезапно — деревья кончились, земля ушла, и вода заполнила мир.
Река была неширокой, но шумной. Зелёная вода перекатывалась через скрытые камни, белая пена лопалась, словно зубы в голодной пасти. Перейдя её, тропинка снова появилась: чёткая тропинка, поднимающаяся на противоположный берег, солнце золотило её почву.
«Нам нужно переправиться», — сказала Марта, сбрасывая рюкзак. Её ботинки уже были грязными после последних двух километров болота. «Смотри, вот он. Тропа продолжается».
Эли покачал головой. Он присел на корточки у края, позволяя брызгам смочить лицо. «Быстрая вода. Глубина не меньше колена. Может, и выше в середине. Неправильно наступишь – ноги оторвёт».
Позади них собралась остальная группа. Пять туристов, усталых и голодных. Лес давил им на спины. Река обещала и спасение, и опасность.
Лена, младшая, посмотрела вниз по течению. «Нет моста?»
«Здесь нет», — сказал Эли. «И карте уже десять лет. Могло смыть».
Марта пнула камень в течение, наблюдая, как он уносится прочь. «И что, три часа назад? У нас нет времени».
Тишина давила сильнее, чем рёв воды. Противоположный берег был так близко, так жестоко близко, словно река насмехалась над ними: « Идите, попробуйте. Я решу, кто пройдёт».
Наконец Дэвид заговорил спокойно и уверенно. «Есть способы. Но только если мы будем относиться к нему как к стене, а не как к луже. Если мы сделаем это неправильно, кто-то поплывёт. А плавание здесь означает переохлаждение ещё до спасения».
Марта сложила руки на груди. «Тогда научи нас. Потому что мы не спим на этой стороне».
Дэвид снял рюкзак, разложил его на спине и расстегнул ремни. «Первое правило — прежде чем коснуться воды, снимите груз. Расстегни поясные ремни, ослабь нагрудные. Если упадёшь, рюкзак должен слететь быстрее, чем паника».
Эли кивнул, уже отстёгивая ремни. «Второе правило, — продолжил Дэвид, — не смотри на пенящуюся воду. Смотри на то, что она делает. Гладкая тёмная вода означает глубину. Белые пузырьки — камни. Быстро, но мелко, безопаснее, чем медленно и глубоко».
Марта присела, прищурившись. Река разливалась белыми языками по галечным отмелям, а затем сворачивала в более тёмное русло к центру. «Так… там?» — спросила она, указывая вверх по течению, где течение разливалось.
«Возможно», — сказал Дэвид. «Но никогда не выбирай только глазами. Проверяй палкой».
Он нашёл ветку толщиной с руку и воткнул её в воду у края. Течение сильно давило, вибрируя о дерево. «Здесь по колено», — пробормотал он. «Значит, по бедро на середине реки. Одному слишком тяжело».
«Значит, мы связываемся?» — спросил Эли.
Дэвид кивнул. «Цепочка из трёх. Самые сильные вверх по течению, остальные наклоняются. Таким образом, если течение уносит одного, остальные держатся. Ноги переступают, а не шагают. Всегда три точки опоры — две ноги и шест».
Лена закусила губу. «А если кто-нибудь упадёт?»
«Не нужно бороться, чтобы устоять», — твёрдо сказал Дэвид. «Сядь, позволь воде подступать, держи ноги по течению и наклонись к берегу. Люди тонут, когда неправильно стоят в течении».
Когда слова дошли до них, наступила тишина. Река заревела громче, словно бросая им вызов.
Марта прервала его резким вздохом: «Тогда мы сделаем это правильно. Или не сделаем вообще».
Они выстроились в шеренгу на краю, их ботинки были тяжёлыми от страха.
Дэвид пошёл первым, против течения. Он стоял широко, согнув колени, уперевшись треккинговой палкой, словно третьей ногой, в воду. Позади него Эли одной рукой схватился за лямку рюкзака Дэвида, а другой сжимал его палку. Марта шла последней, так же крепко держась за Эли, стиснув зубы, но взгляд её был яростным.
«На моём вызове», — сказал Дэвид. «Маленькими шагами. Шаркать, не поднимать. Говорите «шаг», когда идёте, «чисто», когда стоите ровно. Готовы?»
«Готов», — сказал Эли.
«Готов», — повторила Марта.
«Ступай», — сказал Дэвид. Он продвинул ботинок вперёд, проверяя, нет ли там гравия.
«Чисто».
«Шаг», — эхом отозвался Эли.
«Чисто».
«Шаг», — прошептала Марта. Голос её дрожал, но она твёрдо стояла на ногах.
«Чисто».
Течение накатывало на них, словно живое, сжимая бёдра, цепляя рюкзаки. Брызги били им в лицо. Каждое движение ощущалось словно пробираясь сквозь дыхание разъярённого зверя.
«Смотри на меня, а не на воду», — крикнул Дэвид. «Смотри, куда идёшь, а не на то, что тебя пытается увести».
На полпути река стала глубже. Шум стал громоподобным. Марта ахнула, когда вода дошла ей до пояса, холод пробрал её до одежды. Нога поскользнулась на незаметном камне, и тело качнулось вбок.
Хватка Эли мгновенно усилилась, удерживая её. «Попался!» — крикнул он.
Дэвид рявкнул: «Если пойдешь — сиди, не дерись!»
Но Марта выпрямилась, согнув колени и опираясь на плечо Эли. С трудом дыша, она прошептала: «Чисто».
Они снова двинулись. Шаг. Чисто. Шаг. Чисто.
Наконец сапог Дэвида заскреб по поднимающимся камням. Вода стала доходить ему до голени. Он стиснул зубы и рванулся вперёд, увлекая их за собой.
Затем, словно за ними закрылась дверь, они выбрались на дальний берег. Колени подгибались, из-под сапог лилась вода.
Марта рухнула на гравий, смеясь и плача одновременно. «Мы сделали это. Мы действительно сделали это».
Дэвид присел рядом с ней на корточки, тяжело дыша. «Мы этого не делали. Правила».
Они развели небольшой костер из коряги и сухих веток, найденных под елями. В прохладном воздухе клубился синий дым, щипал глаза, но при этом согревал, отнятый рекой. От сапог шёл пар, когда они наклонялись слишком близко, а носки висели на палках, словно странные знамёна.
Лена присела у пламени, наблюдая за клубами дыма. «Я думала, что готова», — тихо сказала она. «Но когда Марта поскользнулась… ноги у меня затекли. Я не могла пошевелиться».
«Это нормально», — сказал Эли. Он потёр руки, покрасневшие и ссадины. «Страх парализует. Для этого и существуют правила — чтобы не приходилось на ходу изобретать храбрость. Просто делай то, к чему привык».
Марта хрипло рассмеялась, обхватив колени. «Репетировала? Впервые такое делаю».
Дэвид подбрасывал искры в огонь. «Ты тренировался, сам того не осознавая. Мы разговаривали, мы замедлялись, мы относились к реке как к чему-то, что может победить. Это и есть практика. Большинство просто бросаются в бой».
Эли кивнул. «И утонуть».
Наступила тишина, нарушаемая лишь шипением воды, капающей с их снаряжения. На другом берегу река пенилась и ревела, словно разгневанная их переправой.
Наконец Марта подняла взгляд. Голос её звучал твёрдо. «И какой же урок? На следующий раз?»
Дэвид поднял руку, загибая пальцы один за другим:
«Раз — читай воду, не только глазами, но и палкой.
Два — рюкзаки не застегивай, ремни не застегивай. Не позволяй снаряжению тянуть тебя ко дну.
Три — сплотись, сильнейший против течения.
Четыре — двигайся не спеша, не наступай. Три пункта всегда.
Пять — если упал, садись и плыви. Не борись с течением стоя».
Огонь одобрительно потрескивал, словно повторяя каждое правило.
«Шесть», — тихо добавила Лена. «Не позволяй страху писать план. Пусть это сделают правила».
Все посмотрели на нее, и впервые с тех пор, как она вошла в воду, она улыбнулась.
Наступило утро, туман всё ещё поднимался над рекой, но вода уже не казалась чудовищной. С дальнего берега они видели свои следы там, где вошли в течение, наполовину стёртые брызгами. Казалось невероятным, что всего несколько часов назад эти камни ощущались как зубы чего-то, готового укусить.
Они упаковывали медленно, тщательно, дважды проверяя ремни и узлы. Никто не торопился. Даже Мартин, обычно нетерпеливый, молча затянул ремень Лены.
Когда они начали подниматься по противоположному склону, Марта снова обернулась и посмотрела на реку. Она, как всегда, рычала и пенилась, но теперь она видела её по-другому. Не как врага. Не как посмешище, которое нужно избить. А как учителя, грубого и беспощадного.
«Знаешь, — сказала она, поправляя треккинговую палку, — вчера я бы назвала это просто водой. Сегодня… думаю, река всегда будет для меня испытанием».
Дэвид, поднимаясь вперёд, оглянулся. «Вот именно. Испытание, которое не пройдёшь силой. Пройдёшь уважением».
Они двинулись дальше, хлюпая сапогами, но уверенно. Лес снова поглотил их, рёв реки затих позади. И всё же каждый из них хранил воспоминания о переправе: холод, страх, правила, произнесённые шёпотом, словно молитвы.
Когда они достигли следующего хребта, тропа повернула на восток, открыв им вид на другую долину. Далеко внизу, серебристая в утреннем свете, блестела полоска воды.
На этот раз никто не шутил о «просто переходе дороги».
На этот раз они останавливались, читали, строили планы.
Река научила их терпению, а терпение – самый верный мост.