В тот июльский день солнце палило реку Висконсин, превращая воду в серебристый лист. Джейсон Миллер откинулся на спинку сиденья в каноэ, положив весло на колени, и улыбнулся своему лучшему другу Кевину.

«Видишь?» — сказал Джейсон. «Я же говорил, что это лучше, чем сидеть в квартире все выходные».

Кевин ухмыльнулся. «Признаю, это лучше Netflix. Едва-едва».

Эти двое мужчин были соседями по комнате в колледже, а затем коллегами по работе. Их дружба зародилась на ночных занятиях и порции еды на вынос. Кевин не был любителем активного отдыха, но Джейсон проводил лето с отцом на рыбалке и в походах. Когда Джейсон предложил покататься на каноэ на выходных, Кевин неохотно согласился.

Ближе к полудню они вытащили каноэ на песчаный берег. Джейсон открыл кулер и бросил Кевину газировку. Река журчала, цикады стрекотали, и какое-то время всё было прекрасно.

И тут Кевин вскрикнул.

«Чёрт, меня что-то ужалило!» Он хлопнул себя по руке, поморщившись.

Джейсон взглянул. Жёлтая куртка сердито зажужжала и скрылась в траве. На предплечье Кевина быстро раздулся красный рубец, уже раздувшийся больше обычного.

Джейсон нахмурился. «Это больше, чем просто укус».

Кевин пробормотал: «Ненавижу насекомых», и глотнул таблетку газировки, пытаясь отшутиться. Но через несколько минут опухоль разрослась. Кожа покраснела, а на лбу выступил пот.

Улыбка Джейсона померкла. «Кев… насколько плохо ты себя чувствуешь?»

Кевин потёр грудь, его дыхание стало прерывистым. «Странно. Голова кружится. Как будто горло сжалось».

У Джейсона сжалось сердце. Много лет назад он прошёл курс оказания первой помощи в условиях дикой природы. Он знал эти признаки.

Аллергическая реакция.

«Ладно, не паникуй», — сказал Джейсон, стараясь говорить спокойно. «У тебя есть ЭпиПен?»

Кевин покачал головой, тяжело дыша. «Не знал… У меня была аллергия…»

Джейсон тихо выругался. Они были в нескольких милях от ближайшего города, а у них были только каноэ и холодильник.

Кевин покачнулся, чуть не рухнув. Джейсон подхватил его, сердце колотилось.

«Оставайся со мной», — сказал Джейсон, схватив его за плечи. «Я тебя поймаю. Я разберусь».

Жужжание цикад теперь казалось громче, давящим. Река, некогда спокойная и прекрасная, стала равнодушным свидетелем чего-то гораздо более опасного, чем Джейсон когда-либо ожидал: борьбы за жизнь лучшего друга после укуса насекомого

Джейсон осторожно опустил Кевина на песок, его руки дрожали. Дыхание Кевина стало поверхностным, хриплым, словно воздух, проталкиваемый через засоренную трубу. Его губы приобрели синеватый оттенок.

«Ладно, думай», — пробормотал Джейсон, заставляя себя сосредоточиться. Он опустился на колени возле холодильника, шаря в поисках чего-нибудь полезного. Марля, пластыри, антисептик — ничего, что могло бы предотвратить анафилаксию.

Кевин схватился за горло, глаза его расширились от паники. «Джейс… не могу… дышать…»

Джейсон схватил его за руку. «Не говори. Побереги силы».

В голове проносились отрывки из курса первой помощи в дикой природе, который он посещал много лет назад. Давящие повязки нужны при укусах змей. Жгуты не предназначены для яда насекомых. Он чётко помнил одну фразу: « Если у вас нет адреналина, нужно поддерживать проходимость дыхательных путей до прибытия помощи».

Но помощь была далеко.

Джейсон помог Кевину сесть, слегка наклонив его вперёд. «Дыши легче, давай. Вдыхай через нос, медленно».

Грудь Кевина дрогнула, но тонкая струйка воздуха всё же проникла внутрь. Сердце Джейсона колотилось, когда он схватил телефон, молясь о сигнале. Ничего. Только ровный сигнал «Нет связи» смотрел на него.

«Черт возьми!» — крикнул он в деревья.

Тело Кевина обмякло, веки затрепетали. Джейсон осторожно потряс его. «Не спи! Кевин, останься со мной!»

На мгновение Джейсон замер. Он чувствовал, как паника, подступающая к нему, твердит ему, что всё безнадёжно, что Кевин ускользает от него. Но он подавил её, стиснув зубы.

«Нет», — яростно прошептал он. «Не так».

Он запрокинул голову Кевина назад, прислушиваясь к дыханию. Слабое, неровное, но всё же. Он вспомнил, как инструктор демонстрировал ЭпиПен: синий к небу, оранжевый к бедру. У Джейсона его не было, но адреналин циркулировал в его жилах, и ему нужно было действовать.

Он плеснул речной водой в лицо Кевину, чтобы тот не потерял сознание. «Давай, мужик. Дыши. Ты крепче этого».

Кевин закашлялся, задыхаясь, но его глаза на секунду приоткрылись. «Больно…»

«Знаю», — быстро ответил Джейсон. «Знаю, что так и есть. Но ты не собираешься меня бросать. Не сегодня».

Джейсон взглянул на каноэ, затем снова на друга. У него был выбор: ждать здесь и надеяться на чудо или рискнуть всем, проплыв несколько миль вверх по течению с полубессознательным Кевином, молясь, чтобы поблизости оказался рейнджерский пост или дом.

Тяжесть решения давила на него. Время утекало с каждым хриплым вздохом, который Кевину удавалось сделать.

Джейсон крепче сжал плечо друга. «Мы уходим. Сейчас же».

Он втащил Кевина в каноэ, стараясь удержать его обмякшее тело. Река перед ними расстилалась широкая и беспощадная, но Джейсон стиснул зубы, вонзил весло в течение и оттолкнулся.

Каждый удар был гонкой с ядом, текущим по венам Кевина.

Каноэ опасно покачивалось, когда Джейсон оттолкнулся от песчаного берега; руки у него уже болели от бешеной скорости. Кевин сгорбился на среднем сиденье, его грудь едва поднималась, каждый вдох вырывался со слабым свистом.

«Держись», — сказал Джейсон между ударами, его голос дрогнул. «Просто держись».

Река несла их вниз по течению быстрее, чем он надеялся, течение тянуло каноэ, словно спасательный круг. Но Джейсон знал, что одной скорости Кевина не спасти. Им нужны были люди. Лекарства. Больница.

Он крикнул в пустоту, и его голос отдавался от деревьев: «Помогите! Кто-нибудь!»

Единственным ответом было кваканье лягушек и стрекот цикад.

Кевин слабо пошевелился, его губы беззвучно шевелились. Джейсон наклонился ближе. «Что? Повтори ещё раз».

«Не... позволяй мне...» — голос Кевина затих, горло перехватило.

Джейсон крепко схватил друга за плечо. «Ты не умрёшь здесь. Не на этой реке. Слышишь?»

Каноэ тряхнуло о невидимый камень, и Джейсон чуть не опрокинулся набок. Он выровнял его, тяжело дыша и осматривая берег в поисках признаков жизни. Хижина, причал, рыбак – что угодно.

Ничего. Просто километры дикой природы.

Минуты слились воедино. Мышцы Джейсона ныли, пот капал ему в глаза. Он постоянно оглядывался на Кевина, боясь увидеть тишину там, где должно быть дыхание.

А дальше — впереди — деревянный причал. Обветренный, покосившийся, но настоящий.

Сердце Джейсона ёкнуло. Он хрипло закричал: «Эй! Помогите!»

Каноэ ударилось о причал. Джейсон выкарабкался, чуть не опрокинув его, и вытащил безжизненное тело Кевина на доски.

«Господи, пожалуйста…» — пробормотал Джейсон, прижимаясь ухом к губам Кевина. Слабое дыхание коснулось его кожи. Всё ещё жив. Еле-еле.

«Помогите!» — снова заорал Джейсон хриплым голосом. «Кто-нибудь, помогите нам!»

Скрипнула дверь. Из хижины на холме появился пожилой мужчина в рабочих ботинках, испуганный происходящим. Он бросился вниз, неся ящик с принадлежностями, больше похожий на ящик для инструментов.

«Что случилось?» — спросил мужчина, опускаясь рядом с ними.

«Укус осы», — выдохнул Джейсон. «У него аллергия. Он не может дышать».

Лицо мужчины посуровело. Он открыл коробку — и там, словно по волшебству, обнаружился ЭпиПен.

У Джейсона перехватило дыхание. «А у тебя есть?»

«Никогда не ходите на рыбалку без него», — мрачно сказал мужчина. «Здесь слишком много шершней».

Он сорвал крышку, прижал инжектор к бедру Кевина и выстрелил. Тело Кевина дернулось, затем обмякло, хрип превратился в глубокий, прерывистый вздох.

Джейсон чуть не рухнул от облегчения. «О, слава богу…»

Мужчина энергично кивнул. «Он ещё не в безопасности. Нужно отвезти его в больницу. Сейчас же».

Пока они несли Кевина к припаркованному неподалёку грузовику, Джейсон осознал, насколько близки они были к тому, чтобы потерять всё. Один укол. Одна ошибка. И только готовность незнакомца стояла между Кевином и смертью

Грузовик грохотал по извилистой проселочной дороге, каждая неровность отдавалась вибрацией в безжизненном теле Кевина на заднем сиденье. Джейсон прижался к нему, держа его за руку, наблюдая, как его грудь поднимается и опускается в такт каждому неровному вдоху.

«Оставайся со мной», — прошептал Джейсон. «С тобой всё будет хорошо. Просто оставайся со мной».

Мужчина постарше — Билл, как он быстро представился, — вел машину как человек, находящийся на задании, не отрывая глаз от дороги и не снимая рук с руля.

«До больницы двадцать минут», — сказал Билл. «Ему уже ввели адреналин, но реакция может повториться. Не дайте ему заснуть».

Джейсон легонько потряс Кевина. «Эй, просыпайся. Ты всё ещё должен мне за то, что я притащил тебя сюда, помнишь?»

Веки Кевина дрогнули, лёгкая улыбка тронула его распухшие губы. Голос был слабым, хриплым. «Netflix… был бы… безопаснее».

Джейсон рассмеялся, почти всхлипывая, и крепче прижал друга к себе. «Да. Похоже, ты выиграл».

Они въехали в больницу небольшого городка, медсёстры бросились им навстречу с носилками. Кевина быстро внесли внутрь, Джейсон, спотыкаясь, поплелся следом, адреналин в его организме мгновенно улетучился.

Часы пролетели в хаотичном движении кресел в зале ожидания, кофе со вкусом пепла и мерном гудении флуоресцентных ламп. Наконец появился врач, спокойный и уверенный.

«Он стабилен», — сказала она. «Реакция была тяжёлой, но адреналин сделал своё дело. Вы привезли его как раз вовремя».

Колени Джейсона чуть не подкосились. Он сел, закрыв лицо руками, и облегчение нахлынуло на него, словно волна.

Когда он наконец снова увидел Кевина, бледного, но живого на больничной койке, он крепко схватил его за руку. «Ты меня до смерти напугал, чувак».

Взгляд Кевина смягчился. «Я тоже испугался». Он помолчал, а затем прошептал: «Спасибо, что не сдаёшься».

Джейсон сжал сильнее. «Никогда».

Позже, сидя у больницы и вдыхая прохладу ночного воздуха, Джейсон подумал об укусе – крошечном насекомом, отёке, беспомощности. Что-то столь маленькое поставило их на грань смерти.

Он знал, что больше никогда не сможет смотреть на природу прежними глазами. Без уважения. Без подготовки.

И с того дня в каждом рюкзаке, который он брал с собой, будь то короткий поход или поездка на выходные, обязательно было две вещи: аптечка первой помощи и ЭпиПен