Лес сомкнулся вокруг них, словно кулак.
Сначала тропа представляла собой чистую грунтовую дорогу, коричневую ленту, тянущуюся сквозь сосны. Но по мере того, как они продвигались всё дальше, тропа растворялась в корнях и мхе, а затем и вовсе исчезала в тенях.

«Мы всё ещё идём», — настаивал Джонас, обрубая низкие ветки треккинговой палкой. «Смотрите, кто-то здесь уже был».

Аня прищурилась, глядя на землю. Едва заметные следы, на которые он указывал, расплылись среди листьев и грязи. «Или это просто олени. Здесь следы теряются. Ты же знаешь».

Позади них Павел поправил свой рюкзак и пробормотал: «А болота не ждут споров. Чувствуете запах?»

Воздух изменился – стал тяжёлым, кислым, влажным. Сосны поредели, уступив место берёзам и ольхе. Земля под ногами просела, вода скапливалась в отпечатках сапог, прежде чем они успевали сделать следующий шаг.

«Идеально», — вздохнула Аня. «Лес и болото. Худшее сочетание».

Тишина леса становилась всё гуще. Ветви трещали, хотя ветра не было. В ушах жужжали комары. Запах мокрой земли въедался в одежду.

Джонас снова нетерпеливо двинулся вперёд. «Мы можем срезать путь прямо. Карта показывает сухую землю на другой стороне. Это сэкономит время».

Аня резко схватила его за рукав. «Нет. Прямые линии в болоте — ложь. Утонешь прежде, чем увидишь конец».

Она присела, ощупывая землю палкой. «Нам нужно идти зигзагом, используя деревья как ступеньки. Идите по возвышенностям, где мох бледнеет. И никогда, никогда не наступайте на самые зелёные участки — это плавающие коврики».

Павел поморщился, глядя на бесконечную зелёно-чёрную даль. «Значит, это лабиринт».

Аня кивнула. «Именно. А лабиринт наказывает за спешку».

Они шли гуськом, Аня шла впереди. Её взгляд осматривал землю, а не горизонт, выискивая не тропу, а признаки безопасности: бледный мох, означавший более твёрдую почву, пучки камыша, отмечавшие наличие воды внизу, корни старых берёз, возвышавшиеся над грязью, словно рёбра.

«Ступайте только туда, куда я ступаю», — предупредила она. «Если не видите, что подо мхом, не доверяйте ему».

Йонас поворчал, но последовал за ним. Павел следовал за ним, проверяя каждый участок шестом, надавливая на него, прежде чем перенести вес.

Лес поглощал звуки. Каждый шаг издавал влажный сосущий звук. Запах гнили витал повсюду, густой и навязчивый. Комары поднимались тучами, стоило им задеть ветку.

Сначала ритм держался. Шаг, проверка, шаг. Ветка, пригнувшись, шаг. Они продвигались медленно, болото сопротивлялось, но пропускало их.

Затем Йонас нарушил ритм. Разочарование лопнуло от его терпения. Он шагнул в сторону, подальше от линии Ани, на участок зелёной земли, который казался твёрдым.

Земля мгновенно ушла из-под ног. Нога провалилась по колено, и ледяная чёрная вода поглотила его со звуком рвущейся ткани.

«Джонас!» — прошипела Аня, бросившись вперёд. Она схватила его за лямку рюкзака, пока он дергался. «Не двигайся! Ты ещё глубже утонешь».

Павел сунул шест под мышку Йонаса, откинув его в сторону. С чавкающим рёвом болото отпустило его, оставив его сапог мокрым и покрытым слизью.

Джонас побледнел, закашлялся и выругался. «Выглядел твёрдым».

Глаза Ани сверкнули. «В этом-то и весь фокус. Болота всегда кажутся крепкими, пока не поглотят тебя».

Какое-то время все молчали. Лес прижался к ним, словно прислушиваясь.

Наконец Павел нарушил молчание: «С этого момента мы будем придерживаться линии. Лабиринт не прощает коротких путей».

Джонас, всё ещё дрожа, кивнул. «Урок усвоен».

Но взгляд его глаз говорил о том, что он не уверен, что забудет чувство, когда болото тянет его на дно.

Они остановились на участке более твёрдой земли, на небольшом возвышении, где берёзы сменились елями. Запах болота всё ещё держался, но земля выдержала их вес.

Аня сбросила рюкзак. «Нам нужны инструменты. Если мы продолжим слепнуть, придётся плыть».

Павел снял топорик и кивнул на упавшую ель. «Сухостой лёгкий, но достаточно крепкий. Можно нарезать секции для ступенек».

Джонас поморщился. «Что, как мост?»

«Это не мост», — сказала Аня. «Острова. Выкладывай их по одному. Шаг, передвинь задний вперёд, снова шаг. Медленнее, но безопаснее».

Весь следующий час они работали. Павел рубил, Йонас таскал, Аня руководила. Они соорудили небольшую кучу самодельных досок – толстых веток и сплющенных брёвен, очищенных от коры. Каждый кусок был тяжёлым от воды, но легче, чем тело, застрявшее по пояс в воде.

Когда они снова двинулись, система приняла форму. Аня проверяла землю шестом. Если она провисала, Йонас сдвигал бревно вперёд, укладывая его на землю. Павел выравнивал бревно, затем Аня переходила дорогу. Остальные следовали за ним, по одному, подтягивая заднее бревно вперёд.

Это было утомительно. Рубашки пропитывались потом, несмотря на прохладный воздух. Комары кусали их запястья и шеи. Каждые несколько метров кто-то из них ругался, но эти проклятия были словно ритм, частью работы.

И всё же прогресс был очевиден. Они преодолевали участки, которые могли бы поглотить их целиком: брёвна тонули, но держались достаточно долго. Каждое попадание ощущалось как вызов болоту.

На одном из перекрёстков Джонас замешкался, глядя на дрожащий ковер мха. «Если мы уроним его, он утонет».

«Тогда пусть утонет», — сказала Аня. «Лучше дерево, чем ты».

К тому времени, как они достигли очередного сухого холма, руки у них болели, но дух воспрял. За ними болото простиралось, словно зелёный океан. Впереди деревья снова сгустились, перейдя в хвойные леса.

Джонас бросил доску и рассмеялся, задыхаясь. «Мы сами построили свою дорогу».

Павел ухмыльнулся. «Дорога из лжи и мёртвой ели. Но она сработала».

Аня позволила себе улыбнуться. «Вот так и нужно двигаться по болоту. Не борясь с ним, а обманывая его, заставляя думать, что ты легче, чем есть на самом деле».

За болотом земля уплотнилась, но лес стал гуще. Ели и пихты так тесно прижались друг к другу, что их ветви спутались, словно проволока. В воздухе резко пахло смолой, свет померк, над ними сгущались зелёные тени.

Джонас поднял компас и нахмурился. Стрелка вращалась, колеблясь, не останавливаясь. «Он сломался».

Аня всмотрелась в густые деревья. «Не сломался. Его тянет железняк под нами. В некоторых лесах такое случается».

«И что теперь?» — спросил Джонас. «Выбрать направление и молиться?»

Павел покачал головой. «Не молись. Думай. В лесу используют то, что не лжёт».

Он присел, счищая мох со ствола. Мох рос гуще всего на северной стороне, где солнечный свет был слабее всего. Он встал и указал. «Там север».

Джонас усмехнулся. «Мох на деревьях? Это твоя наука?»

«Не просто мох», — сказала Аня. Она наклонила голову, прислушиваясь. «Слышишь? Дятел. Всегда охотится на открытых полянах. А ветер — чувствуешь? С запада дует прохладнее. Объедини признаки, а не один».

Они шли, проверяя свою теорию. Каждые сто метров Аня останавливалась, проверяла мох, прислушивалась и корректировала курс.

Лес всё ещё играл с ними. Тропы появлялись там, где ходили олени, и исчезали. Бурелом вынуждал идти в обход. Густой подлесок так сильно скручивал их путь, что даже Павел пробормотал: «Такое ощущение, будто мы ходим по кругу».

«Круги — это то, чего хочет лес», — мрачно сказала Аня. «Вот почему мы их и помечаем».

Она срезала ветку, делая надрезы на стволах быстрыми диагональными ударами. Каждые десять шагов она делала новые пометки. Вскоре за ними потянулась едва заметная цепочка шрамов, словно хлебные крошки, стойкая к уловкам зелёного лабиринта.

Ближе к вечеру полог леса поредел. Сквозь него пробивались лучи солнца, отражаясь от чего-то вдали — камышей, воды, — но ровного, неподвижного.

«Лейк», — сказал Павел с облегчением в голосе.

Аня выдохнула. «Хорошо. Открытая местность означает небо. А небо означает направление».

Джонас усмехнулся, дрожа, но искренне. «Наконец-то, что лес не сможет скрыть».

Но в его глазах сохранилось воспоминание о притяжении болота и лжи леса, предостережение, запечатленное глубже любой стрелки компаса.

Они достигли берега озера, когда солнце клонилось к закату, окрашивая воду в бронзовый цвет. Воздух здесь пах чистотой, без запаха гнили и кислой грязи. Вдоль берега возвышались сосны, открывая вид на открытое небо, которое казалось благословением после долгих часов под удушающим пологом.

Йонас упал на валун, сняв один ботинок, чтобы вылить болотную воду. «Клянусь», — пробормотал он, — «земля пыталась сожрать меня заживо».

«Так и было», — сказала Аня с полуулыбкой. «Так и бывает с болотами».

Павел присел у воды, смывая грязь с рук. «Но мы выкарабкались. Не силой, а по правилам».

Аня загибала пальцы:
«Раз — проверяй каждый шаг, прежде чем доверять ему.
Два — избегай самого зелёного мха; он плавает, не держится.
Три — используй доски, ветки, что угодно, чтобы распределить вес.
Четыре — помечай свой путь, чтобы лес не заманил тебя в круги.
Пять — читай знаки: мох, ветер, птиц, форму деревьев. Доверяй закономерностям, а не своей панике».

Джонас откинулся назад, глядя на первые звёзды на небе. «Такое ощущение, будто лес был лабиринтом, построенным, чтобы сломать нас. Но…» Он пожал плечами. «Мы схитрили. Сами построили себе выход».

Павел слабо улыбнулся. «Не жульничаю. Просто вспоминаю, что это не наш мир, а мир болота. Мы просто взяли правила на время, чтобы пройти».

Костёр, который они развели той ночью, сильно дымил, но его сияние создало небольшой островок безопасности на берегу. Звуки леса стихли, отступая, и больше не давили на нервы.

Перед сном Джонас пробормотал в темноту: «В следующий раз, когда кто-нибудь скажет «короткий путь», я рассмеюсь ему в лицо».

Аня, полусонная, ответила: «Хорошо. Потому что на болотах и ​​в лесах коротких путей не существует».

И с этой истиной они позволили ночи охватить их, лабиринту позади них и широкому и честному небу над головой.