В полдень озеро было гладким, как стекло.
Дети визжали на мелководье, собаки гонялись за палками в камышах, а семьи разлеглись на одеялах под берёзами. Ветерок доносил запах жареных сосисок. Это был тот самый летний день, который люди несли с собой в зиму, словно камень памяти.
Марта сидела на пирсе, болтая ногами в воде, и наблюдала за своим младшим братом Каспарсом. Ему было двенадцать, он был безрассуден и всегда гнался за приключениями. Сегодня он встретил троих мальчишек своего возраста, и вместе они наперегонки бежали к плавучей платформе, стоящей на якоре в двадцати метрах от берега.
«Не позволяйте ему уйти слишком далеко», — кричала мать из-под одеяла, обмахиваясь журналом.
«Я наблюдаю», — ответила Марта, хотя ее взгляд метался между худыми руками брата, рассекающими воду, и блестящей поверхностью, которая могла поглотить его целиком.
Каспарс первым добрался до помоста, торжествующе шлёпая ногой по мокрым доскам. Он стоял, выпрямившись, тяжело дыша, и ухмылялся остальным. Марта улыбнулась, несмотря на волнение.
Но затем он прыгнул снова — на этот раз не к пирсу, а дальше, в более глубокую воду, где за ним больше никто не следовал.
У Марты сжался желудок. Она встала, прикрыв глаза рукой. «Каспар!» — позвала она.
Сначала он плескался уверенно, широкими гребками. Потом что-то изменилось. Его голова опустилась. Руки неровно задвигались. Он кашлянул один раз, потом ещё раз.
Марта замерла. Шум детей и радио, казалось, стих, оставив лишь резкие, испуганные вздохи брата.
Он тонул.
Брызги Каспарса стали неистовыми, руки вместо гребков били по воде шлепками. Он широко раскрыл рот, но по озеру не разносилось ни звука — лишь короткие, прерывистые вздохи.
Сердце Марты забилось. На секунду она не могла пошевелиться, в голове царила лишь дурная мысль: « Это происходит. Он тонет».
И вот она побежала с пирса на мелководье, вода разбивалась о её ноги.
«Иду!» — крикнула она, хотя знала, что он её не слышит.
Голос матери пронзил воздух позади неё: «Марта! Подожди! Позови на помощь!»
Но Марта не останавливалась. Голова Каспарса качнулась, затем снова поднялась, глаза расширились от ужаса. Его тонкие руки бешено махали кругами, втягивая лишь воздух.
«Не сопротивляйся!» — закричала она, нырнув вперёд, и озеро поднялось ей до груди. «Каспарс, плыви! На спину!»
Но паника оглушила его. Он закашлялся, его подбородок сполз вниз. Он был слишком подавлен, чтобы слышать голос разума.
Марта оттолкнулась от дна озера, быстро нанося удары. Каждая секунда казалась тянущейся, мучительно медленной, в то время как тело брата рывком приближалось к воде. Она видела это в нём — отчаянный инстинкт карабкаться по воде, словно по несуществующей лестнице.
«Он утащит меня на дно», — предупреждал внутренний голос. Слова её тренера по плаванию, сказанные много лет назад: «Утопающий не хочет причинить тебе вреда, но паника делает его опасным. Держись на расстоянии, пока не начнёшь контролировать удержание».
Но он был ее братом.
Она добралась до него как раз в тот момент, когда его рот снова скользнул под неё. Он взмахнул руками, схватил её за плечи и прижал к земле всем своим весом. Холодная вода хлынула ей в нос и рот.
Марта хватала ртом воздух, грудь горела. «Если я буду с ним бороться, мы оба утонем, — подумала она. — Если я его успокою, мы выживем».
Она изогнулась вбок, вырвавшись из его хватки, и прыгнула ему за спину, как её учили, просунув руку ему под мышку и поперек груди. Его тело дёргалось и сопротивлялось, но она удержала захват, хватая ртом воздух над водой.
«Я тебя поймала!» — крикнула она ему в ухо. «Перестань сопротивляться! Дыши!»
Его рывки замедлились, но его вес тяжело тянул её руки. Марта изо всех сил лягалась, наклоняясь к берегу. Каждый гребок ощущался, словно она тянула валун, мышцы ныли, лёгкие горели.
Позади неё с пляжа раздались голоса — крики, плеск воды по мелководью. Помощь приближалась, но всё ещё была слишком далеко.
Она боролась с водой. Она боролась со страхом своего брата.
Ноги Марты горели, словно к её лодыжкам привязали железные гири.
Каждый толчок приближал их к берегу лишь на ладонь, а тяжесть Каспарса на груди тянула её ко дну, словно якорь.
«Стой смирно!» — прошептала она ему на ухо, хотя ее собственный голос дрожал от страха.
Каспарс кашлял, отплевываясь, его тело дёргалось, словно инстинктивно пытаясь выпрямиться. Он не понимал, что это за захват, не доверял ему. Каждый раз, когда он размахивал руками, голова Марты погружалась под воду, и вода из озера обжигала горло.
«Если я тоже запаникую, нам обеим конец», — сказала она себе, стараясь выровнять дыхание.
Она поправила хватку, приподняв его лицо и положив предплечье ему на грудь, удерживая его рот чуть выше поверхности. Его вздохи перешли в рыдания, а затем в слабые всхлипы.
«Хорошо», — сказала она, сильнее пинаясь, её бёдра кричали. «Дай мне. Я тебя поймаю».
Береговая линия всё ещё казалась невероятно далёкой. Она не отрывала взгляда от пирса, от кучки людей, бросившихся в воду: двое мужчин брели по воде, протягивая руки и подбадривая друг друга криками.
«Почти приехали!» — крикнул кто-то. «Давай, иди вперёд!»
Каждый метр был битвой. Течение мягко, обманчиво тянуло за собой, словно озеро хотело напомнить ей, как легко отпустить. Руки дрожали. Дыхание стало прерывистым.
Каспарс снова закашлялся, но на этот раз его тело обмякло, а не забилось. Марта почувствовала, как он стал тяжелее – он не сопротивлялся, а обмяк от усталости.
«Нет», — яростно прошептала она, пиная сильнее. «Не сейчас. Не так».
Её ноги снова напряглись. Мужчины с берега были уже совсем близко, плескаясь вперёд, вода доходила им до пояса.
«Пропустите его!» — крикнул один.
Силы Марты иссякли, когда к ней приблизились сильные руки. Один мужчина схватил Каспарса под мышки, вырывая его из её хватки. Другой схватил Марту за локоть и потянул её к отмели.
Её колени подогнулись, когда она коснулась песка. Она упала лицом вперёд, кашляя водой, её грудь вздымалась, как мехи.
На пляже Каспарс лежал бледный и дрожащий, вода пузырилась у его губ. Мать стояла рядом с ним на коленях, выкрикивая его имя. Кто-то кричал, требуя одеяла. Другой бил Каспарса по спине, пока его не вырвало водой из озера, и он не зарыдал.
Звук этого дыхания был самым сладким, что Марта когда-либо слышала.
Она лежала на боку на песке, слёзы смешивались с озерной водой на её лице, и она шептала себе под нос:
«Мы справились. Мы справились».
Каспарс сидел, закутанный в два одеяла, дрожа от холода, хотя солнце всё ещё палило. Губы у него посинели, дыхание стало поверхностным, но ровным. Мать так крепко сжала его, что он застонал в знак протеста.
Марта сидела в нескольких шагах от него, накинув на плечи полотенце. Она не могла перестать кашлять, отдавая привкусом озерной воды. Каждый раз, закрывая глаза, она снова чувствовала, как его руки тянут её вниз, как холод наполняет лёгкие, как головокружение от ужаса от мысли, что вот-вот потеряет его.
Один из мужчин, помогавших им, — широкоплечий незнакомец с рыбацким загаром — присел рядом с ней на корточки. «Ты молодец», — просто сказал он.
Марта покачала головой. «Я тоже чуть не утонула. Если бы ты не добрался до нас…»
«Но ты же его удержал», — перебил мужчина спокойным, но твёрдым голосом. «Это самое сложное. Большинство людей паникуют, и оба тонут. Ты же держался».
Она посмотрела на свои дрожащие руки. «Я думала, что если буду бороться сильнее, то победю. Но каждый раз, когда я отталкивалась, казалось, что вода хочет нас обоих».
Мужчина слабо улыбнулся. «Это потому, что вода всегда хочет и того, и другого. Бороться нужно не яростнее, а умнее. Не позволяй им поднять лицо. Сохраняй спокойствие. И зови на помощь раньше, чем думаешь».
Голос ее матери нарушил этот момент: «Марта, иди сюда».
Она подползла ближе, и впервые за много лет мать прижала её к себе, прижимая к себе обоих детей. Марта чувствовала мокрые волосы Каспарса на своей щеке, как он дрожал.
«Прости», — хрипло прошептал Каспарс. Глаза его покраснели от стыда. «Я думал, что смогу проплыть дальше… Хотел покрасоваться».
Марта с трудом сглотнула, горло всё ещё саднило. «Никогда больше не пугай меня так».
Но голос её дрогнул, и вместо гнева вырвался лишь рыданье. Она уткнулась лицом ему в плечо, обнимая его, словно её руки всё ещё могли удержать его от выскальзывания.
Озеро тихо плескалось о пирс, равнодушное и сияющее, словно ничего не произошло. Детский смех постепенно возвращался, хотя семьи поблизости часто поглядывали на Марту и Каспарса, словно напоминая им о чём-то забытом: о том, что радость и смерть плавают бок о бок в одних водах.
Вечером озеро снова успокоилось, его поверхность отливала золотом в лучах заходящего солнца. Пирс был пуст, лишь мокрые следы исчезали в лесу. Марта сидела на краю, подтянув ноги к груди, и смотрела на воду.
Каспарс тихо подошёл, всё ещё завёрнутый в одеяло. Он опустился рядом с ней и долго молчал. Его лицо было бледным, в глазах мелькнуло что-то новое – уже не слепая уверенность мальчишки, а тяжесть человека, слишком близко заглянувшего на край жизни.
«Я думал, это просто плавание», — наконец произнёс он тихим голосом. «Но было такое чувство… как будто озеро меня хотело».
Марта сглотнула, горло сжалось. «Оно тебя не хочет, Каспарс. Ему всё равно. Вот почему оно так опасно. С ним нельзя бороться — его можно только уважать».
Он кивнул, не отрывая взгляда от сверкающей воды. «Я думал, что достаточно силён».
«Сила не имеет значения, когда ты паникуешь», — ответила Марта. «Важно дыхание. Важно спокойствие. Знание того, когда нужно плыть по течению, а не метаться».
Воспоминание о том, как его руки тащили её под воду, вспыхнуло в её груди. Она вздрогнула, а затем накрыла его руку своей.
«Ты должен мне кое-что пообещать. Если ты когда-нибудь снова почувствуешь это – будто тонешь – не борись с водой. Откатись назад. Плыви. Кричи. Жди помощи».
Губы Каспарса дрогнули. «Обещаю».
Из-за одеял позади них слабо доносился голос матери: «Пора идти».
Они стояли вместе, отходя от пирса, но снова обернулись, чтобы взглянуть на озеро. Его поверхность слегка колыхалась, скрывая всё под собой.
Для всех остальных это было место летних радостей — купания, смеха и игр. Но для Марты и Каспарса оно стало ещё и учителем, столь же беспощадным, сколь и прекрасным.
Озеро едва не погубило одного из них, и чуть не погубило обоих. Вместо этого оно оставило им нечто большее, чем страх, —
урок, глубоко въевшийся в их душу:
Жизнь на воде — это не сила. Это уважение. А уважение — это то, что помогает тебе дышать.