Первая грозовая туча поднялась над равниной, словно темный собор.

Ной Рид видел его за много миль — клубящуюся серую массу, которая, казалось, поглощала горизонт. Он ехал на север из Талсы с самого утра, гоняясь за ясным небом, которого больше не существовало.

Сначала шёл просто дождь — мягкий, ровный, ритмичный. Потом температура упала, ветер изменил направление, а небо окрасилось в стальной цвет.

Он съехал на грунтовую дорогу, опустив стекло. В воздухе пахло озоном и мокрой травой. Где-то далеко, словно предупреждение, прогремел гром.

Сидя на пассажирском сиденье, Клэр оторвала взгляд от карты. «Как думаешь, нам стоит остановиться?»

Ной изучал облака. «Если повезёт, оно пройдёт на востоке».

«А если нет?»

Он мрачно улыбнулся. «Тогда мы сядем в первый ряд».

Они были охотниками за грозами — любителями, ставшими полупрофессионалами. За три года наблюдений за суперячейками и грозами по всему Среднему Западу они научились читать небо, чувствовать статический заряд до того, как он ударит.

Но этот случай был другим.

К тому времени, как они добрались до открытых полей за Стиллуотером, воздух был наэлектризован. Волосы на руках Ноя встали дыбом. Гром ударил чаще — резкий, металлический.

Клэр проверила радар на планшете. «Это ненормально. Мы в зоне конвергенции».

Ной нахмурился. «Что это значит?»

«Значит, мы слишком близко».

Молния расколола небо, образовав ослепительную белую полосу такой яркой, что она раскрасила мир в негативы.

Затем раздался гром — не звук, а ударная волна.Удар был настолько сильным, что затряс грузовик.

Клэр заткнула уши. «Это было меньше полумили!»

Ной резко нажал на газ. «Мы едем — сейчас же».

Дождь хлестал сбоку, барабаня по лобовому стеклу. Небо над головой вспыхнуло снова и снова — слишком быстро, чтобы сосчитать. Каждый удар казался ближе, каждый ярче предыдущего.

«Закопайте нас куда-нибудь!» — крикнула Клэр.

«Здесь нет ничего, кроме полей!»

Дорога извивалась, была узкой и скользкой. Грязь забрызгивала борта грузовика, когда они проезжали мимо ряда засохших деревьев.

Кабину наполнил шум статики — низкий, вибрирующий гул, от которого болели зубы. Инстинкты Ноя кричали ему остановиться, но оставаться здесь было самоубийством.

Еще одна вспышка — и мир побелел.

Грузовик резко тряхнуло, шины заскользили. В воздухе пахло горелым металлом. Молния ударила не напрямую, но достаточно близко.

Клэр ахнула, вцепившись в приборную панель. «Мы тут поджаримся!»

"Подожди!"

Он свернул к небольшому холму, где стояла старая ферма — крыша полуразрушилась, поля заросли дикой травой. Убежище было не очень, но всё же.

Они прорвались через ворота и припарковались под остатками навеса амбара.

Дождь барабанил по гофрированной крыше. Гром гремел, словно пушечный выстрел.

Клэр прерывисто выдохнула. «Мы ведь здесь в безопасности, да?»

Ной не ответил. Его взгляд был прикован к металлической крыше над ними, всё ещё слабо гудевшей после последнего удара.Шторм не двигался.

Ной видел десятки подобных систем — быстрых, агрессивных и исчезающих за час. Но эта возвышалась над ними, кружа, словно хищник.

Клэр завернулась в одеяло с заднего сиденья. «Надо заглушить грузовик. Электрические цепи притягивают ток».

Он кивнул, выключая зажигание. Внезапно наступившая тишина показалась ему неправильной — слишком абсолютной.

Они сидели в темноте, единственным источником света были вспышки молний снаружи.

После долгой паузы Клэр прошептала: «Ты слышишь?»

Ной прислушался. Сквозь гром — слабый свист. Как воздух под давлением.

Он вышел на улицу, его ботинки увязали в грязи. Небо было затянуто статикой. Ветер окончательно стих, но воздух всё ещё вибрировал.

«Клэр, — тихо сказал он, — оставайся в грузовике».

Она всё равно открыла дверь и вышла рядом с ним. Мир засветился слабым зелёным светом — тем жутким, неестественным светом, который предшествует самым тяжёлым ударам.

Молнии снова сверкнули, но на этот раз медленнее, ползя по облакам, словно вены.

А затем раздался душераздирающий гул — звук затаившего дыхание мира.

«Ложись!» — крикнул Ной.

Они нырнули в грязь как раз в тот момент, когда молния ударила в ветряную мельницу в десяти ярдах от них.

Взрыв отбросил их обоих назад. Ударная волна ударила через несколько секунд, оглушив и ослепив.Когда Ной проснулся, все было белым и безмолвным.

На мгновение ему показалось, что он оглох. Затем мир вернулся: стук дождя, скрежет металла, слабый голос Клэр, звучащий сквозь помехи.

«—Ной! Ты в порядке?»

Он застонал, поднимаясь. Воздух был густым от дыма. Ветряная мельница исчезла, её металл был искорёжен и полурасплавлен. Крыша амбара была разорвана, как бумага.

Клэр, спотыкаясь, подошла к нему, её лицо было перепачкано грязью. «Я думала, ты…»

«Я в порядке», — сказал он, хотя все его тело болело.

Они огляделись. Гроза наконец начала двигаться на восток, гром отступал, словно далёкая артиллерия.

Клэр тяжело опустилась в грязь, задыхаясь от смеха. «Мы это пережили».

Ной кивнул, его пульс всё ещё бешено колотил. «Едва-едва».

Они подождали, пока не затих последний грохот. Затем они встали вместе. Горизонт слабо светился золотом — тем светом, который следует за разрушением.

Клэр инстинктивно сделала снимок, запечатлевая увиденное. Последствия молнии раскрасили пейзаж в странную красоту: остекленевшую землю, светящиеся дуги там, где плясала сила.

Она взглянула на Ноя. «Всё ещё думаешь, что оно того стоило?»

Он слабо улыбнулся. «Каждая вспышка учит тебя чему-то — расстоянию, расчёту времени… тому, насколько близко ты можешь стоять к краю, прежде чем звук тебя настигнет».

Они вернулись к грузовику, когда небо прояснилось, но в воздухе все еще витал запах озона.

Позади них в последний раз прогремел гром — далекий, терпеливый, обещающий вернуться.