Аппалачская глубинка оказалась зеленее, чем они себе представляли.
Густые дубы и клёны смыкались над тропой, солнечный свет пробивался сквозь неё беспокойными пятнами. Птицы свистели невидимо. Четверо друзей — Джейк, Тайлер, Эмили и Крис — отправились в путь полные энергии, смеясь и обмениваясь шутками.

Это была идея Джейка. «Последняя прогулка перед выпускным. Никаких телефонов, никаких отвлекающих факторов. Только мы и горы».

Эмили подняла бровь. «Никаких телефонов? А вдруг мы заблудимся?»

«Не будем», — сказал Джейк с лёгкой ухмылкой. «У меня есть карта. Это петля. Два дня туда, два дня обратно. Легко».

На второй день никто из них не выбрал бы слово «легко». Тропа петляла дальше, чем ожидалось, рюкзаки врезались в плечи, а бутылки с водой были на исходе.

Тайлер пнул камень по тропинке. «Надо было взять этот фильтр-насос из гаража твоего отца, Джейк».

Джейк отмахнулся. «Нам она не нужна. Тут повсюду ручьи. Свежая горная вода. Люди пьют её из бутылок».

Эмили нахмурилась, но промолчала. Остальные последовали за Джейком, свернув с тропы, вниз по склону, откуда доносился шум воды. Внизу, через лес, журча по камням, протекал узкий ручей. Вода сверкала чистотой на солнце.

Крис тут же упал на колени, поднося пригоршни ко рту. «Боже, как вкусно!»

За ним последовал Тайлер, а затем Джейк.

Эмили замялась. «А может, нам хотя бы прокипятить?»

Джейк закатил глаза. «Эмили, это горная вода. Прямо из-под земли. Думаешь, там медведи собирают для нас лямблии?»

Мальчики рассмеялись. Эмили вздохнула и наконец тоже отпила. Холодная вода скользнула ей в горло, сладкая и чистая.

Никто из них еще не знал, но этот короткий путь — довериться тому, что казалось безопасным — должен был стать самым опасным выбором в их путешествии.

К третьему утру тропа перестала быть весёлой.
Джейк шёл медленнее обычного, его обычные шутки иссякли. Живот громко заурчал, а затем сжался так сильно, что пришлось остановиться и согнуться пополам.

«Чувак, ты в порядке?» — спросил Тайлер, поправляя рюкзак.

Джейк махнул рукой. «Просто голоден, чувак. Вчерашний сублимированный чили мне не понравился». Он выдавил улыбку, но лицо его было бледным.

Эмили нахмурилась. «Дело не только в голоде, Джейк. Ты останавливаешься каждый час».

«Ничего страшного», — резко бросил он, но тут же смягчился, увидев выражение её лица. «Я это преодолею».

Но час спустя Крис внезапно сбросил рюкзак и, спотыкаясь, свернул с тропы к кустам. Его рвота разносилась по деревьям. Вернувшись, он был весь в поту, несмотря на прохладный утренний воздух.

Тайлер поднял брови. «Похоже, дело не только в чили».

Эмили скрестила руки на груди. «Я же говорила вам, ребята, воду нужно кипятить. Вы не знаете, что в ней».

Джейк выпрямился, защищаясь. «Выглядело нормально. Чисто, как стекло. Лучше, чем стучать дома».

«Да?» — резко ответила Эмили. «Тогда почему вы оба выглядите так, будто проиграли бой с Taco Bell?»

Группа затихла. Даже Тайлер, который только что смеялся, беспокойно заёрзал. У него самого в животе что-то заболело…

К полудню все трое стали двигаться медленнее. Судороги, пот, беготня к деревьям каждые полчаса. Только Эмили, казалось, не беспокоилась. Она молча жевала энергетический батончик, её взгляд был острым и тревожным.

Джейк пытался продолжать вести себя как лидер, но голос его был слаб. «Мы прорвёмся. У нас просто… пищевое отравление. Бывает. Всё будет хорошо».

Эмили покачала головой. «Это не пищевое отравление. Это вода».

Крис застонал, прислонившись к дереву. «Ну и что? Мы пропали?»

Эмили посмотрела на каждого из них, затем на тропу, петляющую в дикой местности. Она чувствовала тяжесть того, что она единственная, кто всё ещё силён.

«Нет», — твёрдо сказала она. «Но нам нужно действовать разумно. Иначе этот поход закончится спасательным вертолётом — или чем-нибудь похуже».

К вечеру поход превратился в ползание.

Джейк, обычно возглавлявший группу, спотыкался позади, его лицо было серым, рубашка была покрыта потом. Каждые несколько минут он опирался на дерево, морщась от спазмов в животе. Крису было не намного лучше: он двигался, крепко обхватив живот руками. Даже Тайлер, пытавшийся отшутиться, был бледным, с остекленевшим взглядом.

Эмили была единственной, кто еще держался, но страх в ее груди становился все сильнее с каждым шагом.

Когда Джейк рухнул на упавшее бревно, она бросила рюкзак и присела перед ним.
«Джейк, признай это. Дело не только в плохом чили. Дело в воде — вы все получили что-то от этого ручья».

Джейк попытался отмахнуться от неё, но едва смог поднять руку. «Нам просто нужен отдых. Завтра всё будет хорошо».

Крис издал резкий смешок, перешедший в кашель. «Завтра? Не думаю, что у моего желудка останется ещё час».

Эмили огляделась. Солнце быстро садилось. Они были далеко от лагеря, а тропа впереди становилась всё темнее. Паника грозила сломить её решимость, но она заставила себя говорить спокойно.

«Хорошо. Остаёмся здесь. Никому не двигаться до утра».

Она собрала дрова, чиркнула огниво и развела небольшой костерок. Тепло давало ей возможность сосредоточиться. Но звуки шагов парней, снова и снова терзавших её нервы.

Когда они наконец, стоная, рухнули в спальные мешки, Эмили вскипятила воду из своей бутылки в их единственном маленьком котле. Прозрачный пар поднимался в ночь. Она налила воду в чашку и медленно выпила, следя за тем, чтобы остальные видели.

«Вот как здесь пьют», — сказала она резким голосом. «Не из ручья. Не потому, что вода кажется чистой. Кипячёная. Всегда».

Никто не спорил. Джейк просто лежал неподвижно, полузакрыв глаза, его обычная самоуверенная ухмылка исчезла.

Эмили смотрела на огонь, чей громкий треск разносился по тихому лесу. Она чувствовала себя одинокой, даже когда трое друзей были всего в нескольких шагах от неё.

«Если им станет хуже, — подумала она, — мне придётся самой с этим разобраться. Или кто-то из них не вернётся».

Ночь была бесконечной.
Каждый час Эмили просыпалась от чьих-то стонов или шагов, уходящих в лес. Костёр догорал, потом погас, и ей дважды приходилось его снова разводить дрожащими руками.

К рассвету она была измотана, но всё ещё единственная, кто двигался с силой. Джейк лежал бледный, с потрескавшимися губами, едва мог сидеть. У Криса были тёмные круги под глазами, а голос становился слабым, когда он пытался шутить. Тайлер лишь пробормотал: «Я не могу… Я не могу так продолжать», — и ещё плотнее свернулся в спальном мешке.

Эмили вскипятила остатки воды в бутылке, разлив её по трём чашкам. «Пейте маленькими глотками», — приказала она, наклонившись над ними, словно сержант-инструктор. «Проглотишь — и всё вырвешь».

Джейк попытался возразить, но потом сдался и подчинился, как ребенок.

Они сидели молча, и пар клубился в прохладном утреннем воздухе. Впервые никто не насмехался, никто не хвастался. Они просто пили, медленно, дрожа, отчаянно.

Эмили встала, застегнув ботинки. «Я пойду вперёд. Вниз по хребту, может, в шести милях, должен быть пост рейнджеров. Если найду, пришлю помощь».

Джейк с трудом поднялся. «Нет. Мы будем держаться вместе», — его голос дрогнул. «Я не отпущу тебя туда одного».

Она встретилась с ним взглядом, и гнев со страхом боролись в ней. «Ты и двадцати шагов не пройдешь, не упав. Неужели ты не понимаешь? Если мы все останемся здесь и будем ждать, ты можешь вообще не проснуться».

Крис хрипло рассмеялся. «Она права, чувак. Пусть нас спасёт эта упрямица».

Джейк стиснул зубы, но спорить больше не стал. Вместо этого он трясущимися руками полез в рюкзак и вытащил сложенную карту. Он вложил её в её руку. «Тогда тебе лучше вернуться. С водой. Настоящей водой».

Эмили засунула карту в куртку и накинула рюкзак на плечи. «Хорошо».

Она посмотрела на них троих – своих друзей, ещё два дня назад дерзких и шумных, а теперь превратившихся в дрожащие развалины. Словно дикая природа сдирала с них гордость, оставляя лишь правду: выживание – это не сила и не хвастовство. Главное – уважение.

Бросив последний взгляд, она повернулась и пошла по тропе, с колотящимся сердцем.

Позади нее едва слышно раздался слабый голос Джейка:
«Не дай горе победить, Эм».

Эмили вошла в лесничий участок чуть позже полудня, джинсы были в грязи, губы потрескались от жажды. Деревянное здание казалось спасением: американский флаг развевается на ветру, радиоантенна тянется к небу.

Когда она упала на ступеньки, к ней выбежал рейнджер в зелёной форме. «Эй! Ты в порядке?»

Она покачала головой. «Мои друзья — трое из них — вернулись на кольцевую тропу. Им плохо. Плохо. Мы пили из ручья».

Лицо рейнджера напряглось. «Лямблии. А может, и хуже. Ты правильно сделал, что пришёл сюда».

Через несколько минут ещё двое рейнджеров уже загружали рюкзаки с аптечками и флягами для воды. Они помогли Эмили сесть на скамейку и вручили ей бутылку чистой воды. Она сжала её, как драгоценность, и медленно пила, вспоминая собственные слова: « Маленькими глотками. Не трать воду зря».

К вечеру рейнджеры вынесли Джейка, Тайлера и Криса на носилках. Из капельниц в их вены капала прозрачная жидкость. Мальчики были слабы, но живы и отпускали неуверенные шутки, пока медики работали.

«Ты нас спас», — хрипло пробормотал Джейк, сжимая руку Эмили. Его прежняя ухмылка исчезла, сменившись чем-то более грубым. «Похоже, я всё-таки не был крутым парнем».

Эмили сжала его руку в ответ. «Жёсткость — это не притворяться, что ничто не может тебя ранить. Это знание того, что может, и уважение к этому».

Крис простонал, лежа на носилках. «Ага, ага. В следующий раз мы возьмём фильтр. Или Эмили. Или обоих».

Даже Тайлер устало рассмеялся.

Спустя несколько дней, когда они уже были дома и восстанавливались, воспоминания о ручье всё ещё не покидали Эмили. Она не могла забыть, какой чистой была вода, какой сладкой она была на вкус — и как она чуть не убила их.

Каждый раз, наполняя стакан водой из кухонной раковины, она ловила себя на том, что шепчет истину, которую гора высекла в ней:

Никогда не доверяйте воде только потому, что она выглядит чистой. Очищайте её, защищайте — иначе придётся заплатить.

И она знала, что никто из них никогда этого не забудет.