Джош Беннетт считал себя кем угодно: хорошим альпинистом, бесстрашным водителем и человеком, который мог цитировать целые сцены из «Крепкого орешка» . Но поваром? Абсолютно нет.

Это не помешало ему добровольно выступить в роли «шеф-повара» во время их трехдневного похода в Скалистые горы.

«Это походная еда, ребята», — сказал Джош, когда они загружали рюкзаки в багажник «Субару» Лизы. «Что может быть сложнее? Сварим лапшу, может, поджарим бекон, пожарим зефир. Легко».

Майк, его лучший друг ещё со времён колледжа, поднял бровь. «Джош, в прошлый раз, когда ты пытался готовить, сработала пожарная сигнализация, когда ты готовил тосты».

Лиза рассмеялась с водительского места. «А он однажды спалил замороженную пиццу. Замороженную, Джош. Она уже была приготовлена».

Джош с ухмылкой отмахнулся от них. «Вот это городская кухня. Природа пробуждает во мне инстинкты. Вот увидите».

Первый день похода прошёл гладко. Они поднимались через сосновые леса и луга, усыпанные полевыми цветами, с тяжёлыми рюкзаками, палатками, спальными мешками и едой. Настроение было приподнятым, шутки лились рекой, и когда они наконец нашли поляну у ручья, Джош хлопнул в ладоши.

«Дамы и господа, добро пожаловать в Chez Bennett. Специальное предложение на сегодня: макароны с сыром, приготовленные на костре».

Лиза скептически посмотрела на Джоша, когда он распаковал пакет с рожками, кусок сыра чеддер и помятую кастрюлю. «Ты же не забыл взять масло, да?»

Джош замер. «...Масло?»

Майк простонал: «О нет. Всё будет хорошо».

Они собрали дров, развели небольшой костёр и поставили сверху котелок с водой из ручья. Через несколько минут котелок опасно закачался на неровных камнях. Джош, вспотевший от усилий и гордости, вывалил в него лапшу.

«Нужно дождаться, пока вода закипит», — заметила Лиза.

«В конце концов они сварятся», — уверенно сказал Джош.

Двадцать минут спустя лапша превратилась в крахмалистую кашу, прилипшую ко дну кастрюли. Джош с мрачным выражением лица потыкал в неё палочкой.

«Э-э… ​​может быть, ему просто нужно больше сыра». Он натер половину бруска и бросил его в кастрюлю, энергично помешивая.

В результате получилось что-то среднее между клеем для обоев и клеем. Майк наклонился и понюхал. «Пахнет сожалением».

Лиза так смеялась, что чуть не упала со своего складного стула. «Надо было просто взять лапшу быстрого приготовления!»

Джош отказался признать поражение. Он отложил кусочек на жестяную тарелку и протянул Лизе. «Попробуй, прежде чем судить».

Она откусила кусочек и тут же потянулась за бутылкой с водой. «Боже мой, это как сырный бетон».

Майк осторожно попробовал на вилку, а затем пожал плечами. «Ну, по крайней мере, мы наедимся. Если только не умрём от несварения желудка».

Джош вздохнул, бросая палку в огонь. «Ладно. Завтра я реабилитируюсь. Завтрак будет легендарным».

Но когда тем вечером они заползли в свои палатки, с тяжелыми от крахмальной катастрофы животами, никто из них не подозревал, что настоящая комедия приготовления пищи на костре только начинается.

Утро в Скалистых горах встретило холодом, пронизывающим даже палатки. Джош вылез из спального мешка, драматически дрожа и потирая руки.

«Дамы и господа, — объявил он, — завтрак будет подан через двадцать минут».

Лиза высунула голову из палатки, её волосы торчали торчком. «Ты хочешь сказать, катастрофа будет подана через двадцать минут?»

«Не теряй веры», — ответил Джош, подтягивая сумку с едой. Он уже запланировал это блюдо: овсянка с сухофруктами, «простая классика». Конечно, ничего плохого не случится.

Майк сидел у костра, скрестив ноги, и ухмылялся. «Хочешь, я запущу таймер, чтобы отсчёт времени, через которое что-нибудь сгорит?»

Джош проигнорировал его. Он насыпал овёс в котёл, добавил воды из ручья и осторожно поставил его на огонь. Огонь затрещал и зашипел, когда влага попала на дрова.

«Все дело в терпении», — пробормотал Джош, изображая из себя человека, склонного к преувеличенному профессионализму.

На мгновение показалось, что всё действительно получится. Овсянка размягчилась, вода закипела, и запах был совсем неплохим. Джош даже добавил горсть изюма, бросая его в кастрюлю, словно шеф-повар в телевизоре.

Но затем он совершил ошибку.

«Нужен сахар», — сказал он, порывшись в сумке. Он вытащил пластиковый пакет и без колебаний высыпал туда содержимое.

Лиза нахмурилась. «Подожди… Джош, ты только что…»

Первый же вкус подтвердил это. Он взял не сахар, а соль.

Все трое уставились на кастрюлю с овсянкой, испорченную несколькими столовыми ложками соли.

Майк так расхохотался, что ему пришлось держаться за живот. «Ох, чувак, солёная овсянка! Ты только что придумал вяленое мясо на завтрак!»

Лиза застонала, держась за лоб. «Джош, даже медведи не стали бы это есть».

Джош посмотрел на кофейник так, словно само предательство смотрело на него. «Ладно, ладно. Ошибки были допущены. Но у нас ещё есть кофе».

К сожалению, кофе оказался хуже. Джош не взял с собой фильтры, поэтому высыпал кофейную гущу прямо в кипяток. В результате получилась вязкая жижа, которую Лиза тут же выплюнула.

«Это не кофе, — пробормотала она. — Это жидкая грязь».

Майк поднял свою жестяную кружку и произнес тост за Джоша. «Нашему шеф-повару: мастеру каши, чемпиону по соли, первооткрывателю грязевой воды».

Джош застонал и плюхнулся на бревно. «У вас, ребята, нет никакого видения. Готовить в дикой природе — это целое искусство».

Лиза ухмыльнулась: «Если это искусство, то ему место в музее плохих идей».

Завтрак закончился батончиками мюсли — неприкосновенным запасом, который, как поклялся Джош, им не понадобится. Как только еда оказалась в желудках, настроение улучшилось, но Джош сидел, погруженный в раздумья, полный решимости проявить себя.

«Ужин, — мрачно пробормотал он. — Ужин меня искупит. Вот увидишь».

Но ни Майк, ни Лиза не имели ни малейшего представления о том, что «ужин искупления» Джоша будет включать в себя фасоль, взрывающуюся кастрюлю и встречу с очень любопытным енотом.

К вечеру Джош был человеком, находящимся на задании.

Он сложил дрова, словно дровосек, разложил камни, создав то, что он гордо назвал «профессиональным кострищем», и объявил о своём гениальном плане: «Сегодня вечером, друзья мои, мы пируем фасолью и рисом. Просто, сытно, надёжно».

Лиза приподняла бровь. «Ключевое слово — надёжность. Ты уверена, что подходишь?»

Майк усмехнулся, уже разворачивая плитку шоколада, которую спрятал в рюкзаке. «Я просто рад, что взял запас еды».

Джош бросил на них обоих взгляд: «Смейтесь! Вы будете просить добавки, когда я закончу».

Поначалу всё выглядело хорошо. Он высыпал в кастрюлю банку фасоли и пакет риса быстрого приготовления, добавил воды и поставил на огонь. Он даже не забыл помешивать. Уверенность в себе исходила от него, как дым от пламени.

Но затем произошла ошибка — Джош отвлекся, рассказывая историю о своих школьных футбольных днях, и перестал обращать внимание на горшок.

Фасоль бурно закипела, пенясь и шипя, когда вода перелилась через край. Джош вскочил, пытаясь поднять её, но ручка была обжигающе горячей. Он вскрикнул, уронил кастрюлю обратно на камни, и кастрюля забурлила, как маленький вулкан.

Лиза отскочила назад. «Джош! Он сейчас взорвётся!»

Как по команде, крышка дребезжала и хлопала, разбрызгивая во все стороны горячую пену. Майк согнулся пополам от смеха. «Это круче, чем телевизор!»

Джош забился и наконец сбил горшок с огня. Полусваренные бобы и комки липкого риса сочились в землю.

«Ужин подан», — сухо сказала Лиза, поднимая ложку с кашей. «Пятизвёздочный пирог из грязи».

Прежде чем Джош успел защититься, из-за деревьев раздался шорох. Все трое замерли. Из тени показалась пара светящихся глаз, а затем полосатый хвост.

«Енот», — прошептал Майк.

Животное, ничуть не испугавшись, поковыляло прямо к рассыпанным бобам. Оно понюхало липкую массу и с энтузиазмом принялось есть, щёлкая маленькими челюстями.

Лиза расхохоталась: «Даже енот считает, что ты ужасный повар, Джош. Он не стал дожидаться, пока приправят».

Джош всплеснул руками: «Отлично. Даже дикие животные надо мной издеваются».

Енот помолчал, глядя на Джоша с осуждением в глазах-бусинках, а затем вернулся к еде.

Майк вытер слёзы. «Забудь о тропе. Забудь о горах. Это путешествие стоило того, чтобы увидеть, как енот оценивает твою стряпню».

Джош застонал, но не смог удержаться от смеха. Сцена была слишком нелепой: они втроём сидели вокруг разбитой кастрюли с фасолью, пока енот пировал, словно король.

В тот вечер они снова съели энергетические батончики, смеясь до колик. Джош лежал в спальном мешке, глядя на звёзды. Его гордость была уязвлена, но настроение, как ни странно, приподнятое.

«Завтра», — пробормотал он, — «я наконец сделаю все правильно».

Но в глубине души он понимал, что друзья никогда не позволят ему забыть о Великом Бобовом Катастрофе или о неожиданном пушистом госте на ужине.

На следующее утро Джош встал до рассвета. Он не собирался позволить бобам — или енотам — сказать последнее слово.

Он осторожно развел костер, подбросил в него сухих щепок и достал свое последнее секретное оружие: смесь для блинов.

«Просто, надёжно и вкусно», — прошептал он себе. «Вот оно. Искупление».

Когда Лиза и Майк наконец выползли из своих палаток, они обнаружили Джоша, склонившегося над сковородой и переворачивающего что-то золотистое и круглое.

«Блины?» — спросила Лиза, протирая глаза.

Джош ухмыльнулся, на лбу у него блестел пот. «Не просто блины. Лучшие блины, которые ты когда-либо пробовал на высоте 9000 футов».

Майк прищурился, глядя на сковородку. «Они ещё не подгорели… пока».

Джош положил блинчик на тарелку и протянул его Лизе. Она осторожно откусила кусочек, попробовала и замерла.

«Ну и что?» — спросил Джош, его голос дрожал от предвкушения.

Лиза медленно жевала, а затем расплылась в улыбке. «Это… действительно вкусно».

Майк схватил тарелку. «Подожди. Дай мне попробовать это чудо». Он откусил, а затем торжественно кивнул. «Джош, ты наконец-то приготовил что-то съедобное. История уже вошла в историю».

Джош торжествующе выпятил грудь. «Видишь? Я же говорил, что у меня есть инстинкты. Нужно лишь немного практики».

Пока он наслаждался своей победой, что-то зашуршало в кустах. Все трое замерли. Из-за деревьев, ковыляя с отвагой и уверенностью, вышел тот же енот. Он понюхал воздух и подошёл ближе к огню.

Лиза расхохоталась. «Он вернулся к завтраку. Твой главный фанат!»

Джош простонал: «Ты, должно быть, шутишь».

Майк бросил еноту крошечный кусочек блинчика. Животное схватило его, с явным удовольствием прожевало и с нетерпением подняло взгляд, ожидая добавки.

«Даже енот одобряет», — сказала Лиза, вытирая слёзы от смеха. «Джош, ты наконец-то прошёл тест на вкус дикой природы».

Джош покачал головой, невольно рассмеявшись. «Отлично. Мой единственный положительный отзыв о еде — от енота».

Они доели оставшиеся блины вместе, разделив их с неожиданным гостем. Это был не изысканный ужин, но тёплый, сытный и, на этот раз, не катастрофический.

Позже тем же утром, когда они собирали вещи в лагерь, Лиза закинула рюкзак на плечи и улыбнулась: «Знаешь, Джош, эта поездка научила меня чему-то важному».

«О да? Что это?» — спросил Джош.

«Что простые рецепты — лучшие рецепты в дикой природе. И, — добавила она с ухмылкой, — никогда больше не подпущу тебя к фасоли».

Майк рассмеялся. «Я просто рад, что мы выжили, отделавшись минимальным пищевым отравлением».

Джош закатил глаза, но в глубине души знал, что они правы. Простые блюда не созданы для того, чтобы хвастаться, а чтобы ими было легко, легко и приятно делиться.

Когда они двинулись обратно по тропе, енот пробежал за ними несколько шагов, прежде чем скрыться в лесу. Джош оглянулся через плечо и вздохнул.

«Прощай, маленький критик. Желаю тебе никогда не пробовать мои макароны с сыром».

Лиза и Майк смеялись до колик. И хотя кулинарная репутация Джоша была навсегда запятнана, воспоминания о Великой катастрофе на костровой кухне стали одной из их любимых историй — доказательством того, что иногда лучшая часть похода — это не еда, а смех, который она вызывала.