Я никогда не задумывался о скорпионах. Когда я рос в Висконсине, их можно было увидеть только в документальных фильмах о природе, а не на собственном опыте.
Всё изменилось тем летом, когда я поехала в Аризону с двумя друзьями по колледжу, Скоттом и Даниэль. Мы запланировали недорогое приключение: арендовать машину, проехать по пустыне, ходить пешком днём, спать под звёздами ночью. Никто из нас не был опытным путешественником, но мы были молоды, глупы и полны энтузиазма.
На вторую ночь мы разбили лагерь у пересохшего русла реки недалеко от Седоны. Небо окрасилось в фиолетовый цвет, солнце садилось, а звёзды появлялись так быстро, что их было почти невозможно сосчитать. Мы развели небольшой костёр, пожарили хот-доги, пустили по кругу бутылку дешёвого виски. Это было похоже на свободу.
«Ты можешь в это поверить?» — сказал Скотт, указывая тростью на горизонт. «Мы в глуши, чувак. Настоящие исследователи».
Даниэль рассмеялась: «Настоящие исследователи не приносят с собой зефир».
Мы не спали допоздна, шутили, рассказывали истории, пока огонь не догорел. В какой-то момент, измученный, я заполз в спальный мешок и отключился.
Укус разбудил меня перед рассветом.
Сначала я подумал, что это просто судорога в ноге. Затем боль усилилась, словно раскалённый гвоздь вонзил мне в кожу. Я инстинктивно пнул, застонал и почувствовал, как что-то шевельнулось внутри ботинка.
У меня кровь застыла в жилах.
Я вырвал ногу, яростно тряся ботинок. Из него вывалился маленький бледный скорпион, извивая хвост и щелкая клешнями в тусклом свете костра.
«Господи!» — закричал я, отступая назад.
Скотт резко проснулся, шаря в поисках фонарика. «Что случилось?»
«Скорпион», — выдохнула я, хватаясь за ногу. «Он меня ужалил».
Даниэль выругалась, уже схватив аптечку. Свет фонарика Скотта осветил существо, его экзоскелет слабо светился в луче. Оно юркнуло в песок, растворившись, словно дым.
Боль быстро распространилась по ноге, острая и жгучая. Пальцы ног неконтролируемо дёргались. Сердце колотилось.
Скотт присел рядом со мной, широко раскрыв глаза. «Что нам делать? Высосать его или что?»
«Нет», — резко ответила Даниэль. «Это змеи. А со скорпионами…» Она замолчала, роясь в наборе трясущимися руками. «Не знаю! Не знаю!»
Я стиснул зубы, когда огонь в моих нервах разгорелся сильнее. Зрение затуманилось, тошнота скрутила желудок. Я где-то читал, что укусы скорпионов в большинстве случаев не смертельны, но в тот момент казалось, что пережить это невозможно.
Пустыня вокруг нас была совершенно безмолвной, той самой тишиной, которая давила со всех сторон. Я осознал, как далеко мы находимся от помощи, от больниц, от всего.
Скотт прошептал дрогнувшим голосом: «Чувак… ты что, собираешься здесь умереть?»
У меня не было ответа.
Боль нарастала, словно электрический ток пробежал по ноге. Мышцы голени резко содрогнулись, кожу покалывало, словно под ней ползали муравьи. Я не мог перестать дрожать.
Даниэль присела рядом со мной на корточки, её лицо было бледным в слабом свете фонарика. «Ладно, ладно… просто сохраняй спокойствие. Мы разберёмся».
«Сохраняй спокойствие?» — прошипел я сквозь стиснутые зубы. «У меня нога горит!»
Скотт беспомощно замер, луч фонарика бешено дергался. «Надо что-то сделать! Давящую повязку? Лёд? Разрезать?»
Даниэль резко сказала: «Перестань паниковать!» Затем она достала телефон и уставилась на экран. «Нет связи. Конечно».
Вокруг нас простиралась пустыня, бескрайняя и безразличная. До ближайшего города нужно было ехать как минимум час, а то и больше.
Я старался дышать медленно, но каждый вдох получался прерывистым. Язык распух, губы онемели. Паника резко поднялась в груди. Я вспомнил, что когда-то читал: некоторые скорпионы могут убить детей, стариков или кого угодно, если не повезёт. В двадцать два года мне не полагалось быть кандидатом. Но что, если это было именно то самое неудачное время?
Даниэль схватила меня за руку, крепко, но дрожа. «Послушай меня. Большинство укусов не смертельны. С тобой всё будет хорошо. Нам просто… нам нужно, чтобы ты помогла».
Взгляд Скотта метнулся к машине. «Тогда мы поедем. Прямо сейчас. К черту сборы».
Даниэль помедлила, а затем кивнула. «Да. Помоги мне его поднять».
Они подняли меня на ноги, ноги едва держались. Каждый шаг отдавался новой болью, нервы искрили, словно провода под напряжением. Я застонал, почти протащенный между ними, пока мы, шатаясь, шли к грунтовой дороге, где стояла машина.
Звёзды над головой закружились. Зрение затуманилось. Воздух пустыни, прежде прохладный, теперь казался разреженным и удушающим.
Я откинулась на капот, пока Скотт возился с ключами. Даниэль забралась рядом со мной, поддерживая меня в вертикальном положении, когда двигатель закашлял, пробуждаясь к жизни.
«Держись», — прошептала она, обнимая меня за плечи. «Просто держись».
Машина дернулась вперёд, подпрыгивая на выбоинах и камнях. Фары прорезали узкие туннели в темноте. Каждый удар отдавал огненные волны в ногу, желудок сжимался.
Минуты тянулись словно часы. Горло пересохло, грудь сдавило. Я не мог понять, душит ли меня яд или собственный страх.
Голос Скотта с водительского места дрогнул: «Я не вижу никаких знаков. Ничего. Где, чёрт возьми, шоссе?»
Даниэль крикнула: «Просто езжай!»
Я откинул голову на сиденье, на лбу выступил холодный пот. Тело больше не было моим. Оно дрожало, содрогалось в спазмах, которые я не мог контролировать.
Где-то в тумане я вспомнил своих родителей. Маму, которая умоляла меня не ехать. Папу, который говорил: «Всё будет хорошо — это всего лишь пустыня».
А потом я подумала о скорпионе, маленьком и бледном, исчезающем в песке. Хрупком на вид. Почти изящном. И всё же он довёл меня до такого состояния — сломленного, беспомощного, возможно, умирающего.
Это была моя последняя ясная мысль, прежде чем мир перевернулся и все погрузилось во тьму.
Когда я пришёл в себя, машина всё ещё двигалась. Рычание двигателя отдавалось вибрацией в сиденье, фары прорезали кривые тропы по пустынным кустарникам. Зрение затуманилось, цвета смешались.
Сквозь пелену раздался голос Даниэль: «Он очнулся! Он всё ещё с нами!»
Скотт наклонился над рулём. «Слава богу. Я думал, его уже нет».
Я попытался заговорить, но язык словно окаменел. Из меня вырвался лишь хрип. Даниэль наклонилась ко мне, откидывая влажные волосы с моего лба. «Ты в порядке. Просто держись».
Но мне было нехорошо. Грудь была тяжёлой, дыхание прерывистым. Тело содрогалось от спазмов, пальцы сжимались против моей воли.
«Больница», — прохрипел я. «Пожалуйста…»
У Скотта побелели костяшки пальцев на руле. «Я пытаюсь! GPS здесь не работает. Сигнала нет. Только грунтовые дороги».
Паника закипела в моей груди, но Даниэль крепко сжала мою руку. «Не сдавайся. Ты меня слышишь? Ты не сдаёшься».
Машина попала в выбоину, меня так сильно тряхнуло, что в глазах потемнело. Боль, словно огонь, пронзила ногу, затем поднялась, захлестнув всё тело. Я закричал, хрипло и жалко, а потом, дрожа, откинулся на сиденье.
Скотт выругался. «Такими темпами мы не справимся».
Голос Даниэль стал жёстче: «Продолжай ехать. Быстрее».
Он бросил на неё взгляд. «Если мы прорвём шину…»
«Быстрее!» — рявкнула она.
Двигатель взревел громче, машина запрыгала по ухабам, словно раненый зверь, спасающийся от хищников. Моё тело билось на каждой кочке, но где-то сквозь туман я увидел первый проблеск спасения — уличные фонари.
Слабое, далекое, но реальное.
Слёзы застилали мне глаза. «Город…» — прошептала я.
«Да», — сказала Даниэль дрогнувшим голосом. «Почти получилось».
Мы вылетели на асфальт, и грубый грохот грунта сменился гладким асфальтом. Скотт гнал как одержимый, проезжая мимо знаков «стоп» и следуя за сиянием красного креста, наконец-то появившегося на фоне ночного неба.
Двери отделения неотложной помощи распахнулись, и меня втащили внутрь. Крики, яркий свет. Медсёстры окружили меня, их движения были чёткими и спокойными, и я осознала, насколько всё ужасно.
Я помню кислородную маску, прижатую к моему лицу. Иглу в руке. Заплаканное лицо Даниэль, когда она держала меня за руку, пока кто-то не оттащил её назад.
И снова ничего.
Когда я проснулся в следующий раз, меня разбудил непрерывный писк мониторов, флуоресцентный свет и стерильный запах дезинфицирующего средства. Тело болело, но жар погас. Спазмы прекратились.
Даниэль сидела рядом со мной, сгорбившись на стуле, с опухшими от слёз глазами. Скотт, измученный, прислонился к стене, его одежда была покрыта пылью.
«Ты жив», — прошептала Даниэль, увидев, что я открыл глаза. Она сжала мою руку, словно боясь, что я снова ускользну.
Живой. Это слово показалось мне странным. Хрупкий. Драгоценный.
Врач пришёл через несколько часов — усталый мужчина с седыми волосами и пылью пустыни, всё ещё прилипшей к ботинкам. Он нёс планшет, но не стал читать с него.
«Вы были на волосок от смерти», — сказал он, пододвигая табурет. «Укус древесного скорпиона. Укус ужасный. Большинство укусов не смертельны, но реакция может быть разной. Неврологические симптомы, проблемы с дыханием — полный набор».
Я сглотнула, горло пересохло. «Я была… близка?»
Он встретился со мной взглядом. «Ближе, чем ты думаешь». Затем его тон смягчился. «Но ты здесь. Ты выберешься отсюда. Не все так делают».
Даниэль вытерла лицо и прошептала: «Слава Богу».
Скотт покачал головой, расхаживая по комнате. «Она была такой маленькой. Я видел её, Док, она была крошечной. Как такое может быть…» Он замолчал, дрожа.
Доктор устало улыбнулся. «Это пустыня. Здесь размер ничего не значит. Существо, которое можно раздавить ботинком, может убить вас быстрее, чем горный лев, если вы не будете к нему бережны. Вот почему мы говорим туристам: проверяйте свою обувь, спальные мешки, рюкзаки. Всегда».
Его слова прозвучали тяжело. Я вспомнил, как небрежно оставил свои ботинки у огня, открытыми и без присмотра. Как я смеялся, представляя реальную опасность от чего-то столь маленького.
Когда доктор ушел, мы втроем сидели молча, тяжесть произошедшего давила на нас.
Наконец, Даниэль сдержала слово: «Мы не можем вернуться туда. Не в таком виде. Не без ведома».
Скотт кивнул. «Ага. В следующий раз… если он вообще будет… мы всё сделаем правильно. Подготовка, снаряжение, исследования. Больше никаких импровизированных действий».
Я закрыла глаза, но воспоминание об укусе всё ещё жгло меня, словно призрак, в нервах. «Или мы просто больше не искушаем себя этим. В некоторых местах… ошибок не прощают».
Пустыня за стенами больницы простиралась бескрайней, древней и безразличной. Люди приходили и уходили: туристы, гоняющиеся за закатами, путешественники, ищущие уединения. А под песком и камнями ждали существа — безмолвные, терпеливые, спрятавшиеся в ботинках и тенях.
Я выжил. Но урок глубоко запечатлелся в моей памяти: в дикой природе опасность не рычит. Иногда она не больше ладони. Иногда она поджидает тебя в темноте, с острым жалом, которое напомнит тебе, что выживание никогда не гарантировано