Предвечернее солнце отбрасывало длинные золотые полосы на дикую природу Монтаны. Дэниел Харрис потуже затянул лямки рюкзака и оглянулся на свою младшую сестру Эмили, которая поправляла свою бутылку с водой.

«Давай, Эм», — позвал Дэниел, улыбаясь. «Если мы будем останавливаться, мы потеряем свет».

Эмили закатила глаза, но ускорила шаг. «Легко вам говорить, мистер Марафон. Некоторые из нас на самом деле любят дышать».

Они отправились в путь рано утром с небольшой тропы неподалёку от арендованного ими домика. План был прост: двухдневный поход через национальный лес Флэтхед, ночёвка в лагере и возвращение к полудню следующего дня. Дэниел, проведший большую часть своих двадцати с небольшим лет в походах по разным штатам, был уверен в предстоящем походе. Эмили же, напротив, была новичком в длительных походах. Тем не менее, она настояла на своём участии — отчасти потому, что хотела испытать себя, отчасти потому, что ненавидела оставаться позади.

Тропа была тихой. Ни далёкого шума автомагистралей, ни голоса других туристов. Только хруст сосновых иголок под ботинками да изредка кричит сойка. Казалось, весь лес принадлежит им.

Добравшись до хребта, Эмили остановилась, чтобы полюбоваться видом. На горизонте зубчатыми линиями поднимались горы, а далеко внизу река блестела, словно отполированная сталь.

«Это безумие», — прошептала она. «Он такой… нетронутый».

Дэниел кивнул. «В этом-то и прелесть. Здесь только ты и весь мир. Никаких телефонов, никакого шума, никаких людей».

Она усмехнулась. «Кроме тебя».

Они рассмеялись, и этот смех странно отдавался в наступившей тишине. Затем лицо Дэниела посерьезнело.

«Знаешь, — начал он, — здесь есть свои правила. Это не парк развлечений. Природе всё равно, городские мы дети или нет. Медведи, пумы, лоси — они повсюду».

Улыбка Эмили слегка померкла. «Ты просто пытаешься меня напугать».

«Нет. Я пытаюсь предупредить вас. Большинство людей, которые получают травмы в дикой природе, не просто невезучие — они просто беспечны».

Эти слова не выходили у Эмили из головы, пока они шли. Она пыталась избавиться от беспокойства, напоминая себе, что брат всегда преувеличивает. И всё же она невольно поглядывала на густые деревья, ожидая какого-нибудь движения.

К сумеркам они добрались до небольшой поляны возле рощи осин. Казалось, это идеальное место для лагеря: ровная площадка, костер, оставленный предыдущими туристами, и журчащий ручей неподалёку. Дэниел поставил рюкзак.

«Этого хватит. Давайте поставим палатку, пока не стемнело».

Они работали быстро, и ритм их командной работы успокаивал Эмили. Вскоре в центре поляны затрещал небольшой костер, освещая тёплым светом их уставшие лица. Эмили прислонилась к бревну, потягивая из термоса и наблюдая, как искры поднимаются в синее небо.

«Это не так уж и плохо», — признала она.

Дэниел ухмыльнулся. «Я же говорил. После этой поездки ты подсядешь».

Они говорили, пока звёзды не умножились над головой, их смех и рассказы смешивались с ночными звуками сверчков и шелестом листьев. Наконец, сон затащил их в палатку, а огонь превратился в тлеющие угли.

Но лес не спал.

Где-то за поляной раздались тяжёлые шаги, упирающиеся в землю. Тёмная фигура двинулась между осинами, остановившись на краю слабого света костра. В воздухе повис мускусный аромат.

Медведь прибыл.

Эмили проснулась, вздрогнув. Сначала она подумала, что это просто сон, который постепенно затухает — тот, в котором она снова в городе и опаздывает на работу. Но потом она услышала его снова: низкий, ритмичный звук, словно что-то волочится по листьям.

«Дэниел», — прошептала она, подталкивая брата.

Он простонал: «Что… который час?»

«Тсс!» — прошипела она. «Слушай».

Дэниел потёр глаза, а затем замер, услышав тот же звук — хруст чего-то перемещающегося снаружи, размеренный и тяжёлый. Он тут же сел, словно лишившись сна.

«Замолчи», — прошептал он.

Они оба напрягли слух. Звук медленно распространялся по периметру их лагеря. Хрустнула палка. Сердце Эмили забилось так громко, что она была уверена, что это их выдаст.

Дэниел наклонился к своему рюкзаку и вытащил небольшую канистру. Эмили прищурилась в темноте.

«Это…?»

«Спрей от медведей», — прошептал он.

Эмили с трудом сглотнула. Брат больше не преувеличивал. Там было что-то серьёзное.

Звук становился всё чётче, ближе. Глубокий вздох, безошибочный выдох огромной груди. Затем по стене палатки пробежала тень. У Эмили перехватило дыхание, когда она увидела огромный силуэт: плечи, словно валуны, голова, почти касавшаяся верхнего шва их палатки.

Медведь кружил вокруг них.

Голос Дэниела был спокойным, но тихим, словно натянутая проволока. «Не паникуй. Не беги. Мы подождём».

Эмили всем телом кричала, чтобы бежала, но ровный голос брата не давал ей сдвинуться с места. Медведь обнюхал костер, от которого остался лишь пепел и слабый запах горелого дерева. Затем, хрюкнув, он повернулся к палатке.

Молния слегка дребезжала на ветру, но Эмили казалось, что зверь может разорвать её одним взмахом. Воздух был насыщен его запахом — землистым, резким, диким.

Руки у неё дрожали. «Дэниел…»

«Спокойно», — пробормотал он. «Если он не почувствует угрозы, он, возможно, уйдёт».

Но медведь не двинулся дальше. Вместо этого он обнюхал край палатки, просунув свою массивную морду так близко, что Эмили увидела, как ткань прогибается внутрь. Она подавила крик, зажав рот рукой.

Медведь задержался, дыша, высматривая. Затем, так же быстро, как и появился, он двинулся обратно к деревьям и скрылся в ночи.

Тишина.

Эмили сникла, дрожа. «Боже мой…»

«Не говори так», — оборвал её Дэниел. Его взгляд всё ещё был прикован к стене палатки, и он крепко сжимал баллон. «Оно не исчезло. Оно просто наблюдает».

Почти час они простояли на месте, прислушиваясь к каждому скрипу леса. Когда же наконец наступила тишина, Дэниел наконец выдохнул.

«Завтра нам придётся сменить лагерь. Наверное, мы оставили здесь запах еды».

Эмили кивнула, хотя горло пересохло. Сон был теперь невозможен. Каждый шорох заставлял её вздрагивать.

Рассвет медленно наступал, первые бледные лучи разливались по поляне. Измученные, они расстегнули палатку и вышли на прохладный утренний воздух. Земля вокруг них была покрыта следами – огромными круглыми отпечатками на мягкой земле, очерчивающими их место.

Эмили опустилась на колени, её рука застыла над одним из них. «Это было так близко…»

Дэниел напряжённо оглядел лесную полосу. «Достаточно близко, чтобы напомнить нам, кому принадлежит это место».

Он забросал костер землёй и начал упаковывать вещи. «Мы придерживаемся плана, но действуем осторожнее. Никаких крошек, никаких обёрток, никакой небрежности».

Эмили прикусила губу, но последовала его примеру. Она жаждала приключений, но не представляла, насколько острой может быть грань.

Когда они двинулись по тропе, лес перестал казаться гостеприимным. Тени стали гуще, тишина — тяжелее, словно сами деревья наблюдали за ними.

Никто из них не знал, что медведь не ушел далеко.

Тропа петляла всё глубже в лес, и с каждой милей беспокойство Эмили росло. Деревья становились всё выше, их ветви переплетались, загораживая большую часть солнечного света. Земля была влажной от утренней росы, приглушая шаги, но воспоминания о вчерашних звуках заставили Эмили остро ощущать каждый шорох и треск вокруг.

Дэниел старался поддерживать постоянный темп, хотя его глаза постоянно осматривались, высматривая следы, помет или что-то необычное.

«Ты думаешь, он все еще существует?» — тихо спросила Эмили.

«Возможно, — ответил Дэниел. — Медведи могут пройти мили за день, но если это связано с едой… да, это всё равно может быть выслеживание».

Эмили обняла себя за плечи. «Отлично. По сути, мы — буфет».

Дэниел ухмыльнулся, хотя взгляд его не смягчился. «Если мы не будем умными, то нет».

К полудню они достигли хребта, возвышающегося над долиной. Дэниел указал на полоску земли внизу. «Мы пойдём туда. Примерно в десяти милях к востоку есть рейнджерский пост. Мы можем сократить путь».

Эмили испытала явное облегчение. «Это лучшая идея за все выходные».

Но спуск оказался сложнее, чем они ожидали. Камни скользили под ногами, и Эмили дважды чуть не потеряла равновесие. Дэниел оба раза хватал её за запястье, удерживая.

«Будьте осторожны», — предупредил он.

«Да, спасибо, Капитан Очевидность».

Они коротко рассмеялись, напряжение на мгновение спало, но передышка была недолгой. У подножия склона Дэниел внезапно присел, давая Эмили знак остановиться.

«Что такое?» — прошептала она.

Он указал. Всего в двадцати ярдах от него в грязи глубоко утонули свежие следы лап — больше, чем его вытянутая рука. А рядом с ними на упавшем бревне виднелись следы когтей.

У Эмили сжался желудок. «О боже. Это ведь с вчерашнего вечера, да?»

Дэниел покачал головой. «Нет. Они свежие. Им всего несколько часов, максимум».

Лес, казалось, приближался к ним. Где-то наверху пронзительно и гулко каркнул ворон. Эмили стиснула лямки рюкзака.

«И что теперь?»

Дэниел медленно встал, стиснув зубы. «Теперь мы будем начеку. Двигаемся размеренно, не бежим. И шумим».

Эмили нахмурилась. «Шум? Разве он не привлечёт его?»

«Это даст медведю понять, что мы люди. Обычно они избегают людей, если только не испуганы или не голодны».

«Утешает», — пробормотала Эмили, но последовала её примеру, когда Дэниел начал громко говорить, время от времени хлопая в ладоши. Это казалось нелепым, но альтернатива была ещё хуже.

Так проходили часы. Их голоса наполняли лес: Дэниел зачитывал бейсбольную статистику, Эмили ворчала о своём ужасном бывшем, всё, что угодно, лишь бы нарушить тишину. И какое-то время это, казалось, работало.

Пока ветер не переменился.

Эмили замерла на полуслове, когда её снова ударил мускусный запах – тот самый, что был вчера вечером. Тяжелый, дикий, ни с чем не сравнимый. Пульс участился.

Дэниел тоже учуял этот запах. Он медленно поднял руку, давая ей знак остановиться.

Впереди зашелестел кустарник. Ветки закачались. И вот, с ужасающей неизбежностью, в поле зрения появился медведь.

Он был огромным. Гризли, с грубой коричнево-серебристой шерстью, с выступающими плечами, на которых виднелись мускулы. Тёмные глаза пристально смотрели на них, с любопытством и немигающим видом.

У Эмили перехватило дыхание. «Дэниел…»

«Сохраняй спокойствие», — пробормотал он едва слышным голосом.

Медведь фыркнул, слегка опустив голову и перенеся вес вперёд. Он пока не собирался нападать, но его присутствие заполнило поляну, словно грозовая туча.

Дэниел медленно поднял баллончик со спреем от медведей, слегка вытянув другую руку перед Эмили.

«Назад. Медленно».

Они сделали шаг. Затем ещё один. Но медведь последовал за ними, неторопливо и молча.

Все инстинкты Эмили кричали бежать, но твердый приказ Дэниела удержал её. Медведь всё же сократил расстояние, и каждое движение было невероятно плавным для такого огромного существа.

«Дэниел», — прошептала она дрогнувшим голосом. — «Это не остановится».

Гризли издал глубокий, гортанный рык, который прокатился по деревьям, отдаваясь вибрацией в груди Эмили. Послание было ясным: это моя территория.

Большой палец Дэниела застыл над курком баллончика. Он молился, чтобы ему не пришлось им воспользоваться.

Медведь сделал ещё один шаг вперёд, его массивные лапы бесшумно скользили по земле. Ноги Эмили задрожали, и она вцепилась в руку Дэниела, словно в спасательный круг.

Гризли поднял голову, принюхиваясь. Его ноздри раздулись, уловив запах пота, страха и еды, упакованной в сумки.

«Дэниел…» — прошептала Эмили едва слышно.

«Не торопитесь», — процедил он сквозь зубы. «Смотрите вниз. Мы не представляем угрозы».

Но медведь не был убеждён. Внезапно зарычав, он поднялся на задние лапы. Эмили ахнула, увидев, как зверь возвышается над ними – не меньше трёх метров в высоту, когти сверкают в преломлённом солнечном свете. Он слегка покачивался, разглядывая их и принимая решение.

Сердце Дэниела заколотилось. Он заставил себя говорить ровно: «Эй, медведь! Полегче, здоровяк. Мы уходим».

Он вытянул руку, словно пытаясь казаться больше, но без резких движений, всё ещё держа баллон в руке. Эмили неуклюже повторила его жест, не сводя широко раскрытых глаз с огромной фигуры.

Медведь снова запыхтел, с грохотом опустился на четвереньки. Затем он начал продвигаться — медленно, но уверенно.

Палец Дэниела напрягся на курке. «Эмили, когда я распылю, не беги. Стой на месте».

У неё перехватило дыхание. «Спрей?!»

Медведь сократил расстояние до пятнадцати футов. Десяти. Его тёмные глаза пристально смотрели на них, губы чуть искривились, обнажив жёлтые зубы.

Дэниел нажал на курок.

Из баллончика вырвалось огненно-оранжевое облако, которое ветер понес прямо в морду медведя. Зверь взревел, встал на дыбы, яростно тряся массивной головой. Он хватал лапами воздух, кашлял и хрипел, отступая на несколько шагов.

«Вперед!» — рявкнул Дэниел.

Они отступили, теперь быстрее, но не побежали, сердца бешено колотились, пока гризли рычал и бился под завесой перцового баллончика. На мгновение показалось, что медведь всё ещё может прорваться, но вместо этого он отшатнулся в сторону и с треском ломающихся веток отступил в кусты.

Вернулась тишина, густая и удушающая.

Эмили прислонилась к дереву, слёзы текли по её лицу. «Я думала… я думала, оно нас убьёт».

Дэниел присел рядом с ней на корточки, его руки тоже дрожали. «У меня тоже».

Несколько минут они молчали. Лес вокруг них, казалось, затаил дыхание. Наконец Дэниел встал, заставив себя сосредоточиться.

«Мы не можем здесь оставаться. Этот медведь взволнован, и если он вернётся…»

Эмили вытерла лицо дрожащими руками. «Ты хочешь сказать, что нам всё равно придётся уйти отсюда?»

«Да. И быстро. Но осторожно. Мы движемся прямо на восток. Станция рейнджеров должна быть в нескольких милях. Мы успеем».

Ей хотелось спорить, кричать, падать на землю, но воспоминание о медвежьих глазах – тёмных, умных, почти оценивающих – жгло её разум. Она оцепенело кивнула и поднялась на ноги.

Следующие часы растворились в тумане движения. Они шли быстро, повышая голос, всматриваясь в каждую тень. Каждый треск ветки, каждый крик птицы вызывали у Эмили укол страха.

Когда солнце снова село, и лес озарился янтарным светом, Дэниел наконец заметил тонкую полоску грунтовой дороги, проходящей сквозь деревья. Его охватило облегчение.

«Вот. Вот именно. Станция рейнджеров должна быть прямо по этой дороге».

Эмили чуть не разрыдалась от облегчения. «Наконец-то…»

Они ускорили шаг, почти перейдя на бег, когда безопасность была уже близко. Но прямо перед поворотом, за которым должен был оказаться пост рейнджера, какой-то звук заставил их замереть на месте.

Низкое рычание.

Из леса справа от них снова появился медведь. Его шерсть вздыбилась, морда всё ещё была влажной от слёз, вытекших из брызг. В его глазах теперь горело нечто более глубокое – не любопытство, не голод, а гнев.

Кровь Эмили застыла в жилах. «Оно преследовало нас…»

Дэниел поднял пустой баллон. У него сжалось сердце. «У нас больше нет шансов».

Гризли вышел на дорогу, преграждая им путь; его массивное тело заполняло пространство, словно живая стена.

На этот раз предупреждения не будет.

Рычание медведя разнеслось по деревьям, низкое и гортанное, отдаваясь вибрацией в костях Дэниела. Он ударил копытом землю, напряг мышцы, опустив массивную голову.

Эмили схватила его за руку. «Дэниел… нам не убежать».

«Знаю». Голос его был хриплым. Он слегка отступил вперёд, оглядывая дорогу, опушку леса, всё вокруг в поисках выхода. Но идти было некуда. Ни валунов, на которые можно было бы забраться, ни хижины не было видно — лишь бесконечный лес и дорогу, перегороженную разъярённым гризли.

«Послушай меня, Эм». Его голос дрожал, но слова звучали быстро и настойчиво. «Если он нападёт, ты отстанешь от меня. Не беги. Бегство спровоцирует его».

Глаза Эмили наполнились слезами. «Дэниел, я не могу…»

«Ты сможешь. Ты сделаешь это». Он яростно посмотрел на неё. «Пообещай мне».

Медведь фыркнул, затем снова поднялся на задние лапы, возвышаясь, и зарычал так громко, что звук разнесся по долине. Птицы в панике разлетелись по верхушкам деревьев.

Эмили вздрогнула, прижавшись спиной к дереву. Дэниел стоял твёрдо, раскинув руки, чтобы казаться как можно больше. Пустой баллончик от медведей казался игрушкой в ​​его руке, но он всё равно поднял его, крича на животное.

«ЭЙ! ОТОЙДИ! УЙДИ ОТСЮДА!»

На мгновение медведь замер, склонив голову и прерывисто дыша. Затем он с оглушительным грохотом упал на четвереньки и бросился в атаку.

Время замедлилось. Дэниел оттолкнул Эмили за спину. Земля задрожала под тяжестью медведя, его массивное тело с грохотом неслось вперёд, зубы скалились, когти оставляли борозды в земле.

«ДАНИЭЛЬ!» — закричала Эмили.

В последнюю секунду раздался оглушительный треск.

Медведь споткнулся, завалился в сторону и заревел от боли. Раздался ещё один выстрел. Гризли развернулся, врезался в опушку леса, ломая ветки и исчезая в лесу.

Наступила тишина.

Эмили обернулась, широко раскрыв глаза, и увидела двух рейнджеров, бегущих по дороге с винтовками в руках. Один держал оружие направленным в сторону деревьев, другой бежал к брату и сестре.

«Вы, дети, в порядке?» — спросил рейнджер, затаив дыхание.

Дэниел рухнул на колени, адреналин хлынул из него потоком. Эмили рыдала, обхватив его плечи.

«Мы... мы думали, что мы умерли», — прохрипела она.

Рейнджер опустился на колени рядом с ними, его лицо было мрачным, но спокойным. «Этого медведя уже видели. Он грабил стоянки неделями. Вам повезло, что вы добрались так далеко».

Смех Дэниела был пустым, дрожащим. «Повезло. Ага».

Их привели на пост рейнджеров. Безопасность крепких стен и электрического света резко контрастировала с дикой природой, из которой они только что вырвались. Эмили сидела, завернувшись в одеяло, и пила воду, руки её всё ещё дрожали. Дэниел смотрел в окно, и воспоминания о тёмных глазах медведя жгли его душу.

Позже тем же вечером, когда рейнджеры связались по радио со службой контроля за дикими животными, Эмили наконец заговорила: «Дэниел… а если они не поймают? А если кто-то другой…»

Он обернулся, его лицо было бледным, но решительным. «Тогда им лучше быть умнее нас. Там второго шанса не будет».

Лес снаружи снова погрузился в тишину, огромный и равнодушный, хранящий свои тайны. Где-то в этой тишине, тенью между деревьями, рыскал гризли — древнее напоминание о том, что в дикой природе выживание никогда не гарантировано