Горы Аляски простирались бесконечно и беспощадно, их заснеженные вершины пронзали небо, затянутое грозовыми облаками. Мы вчетвером — Майк, Сара, Том и Эмили — шли пешком уже три дня по узкой тропе, петляющей через долины и замерзшие реки.

Погода, как это всегда бывает на Аляске, быстро испортилась. Утреннее солнце к полудню сменилось мокрым снегом, а к полудню ветер пронзал, как нож.

Мы изо всех сил пытались добраться до отмеченной на карте хижины до наступления темноты, когда это произошло.

Том поскользнулся на обледенелой гряде. Нога подвернулась, и тошнотворный треск разнесся даже сквозь ветер.

Он закричал и упал в снег.

«Том!» Сара опустилась рядом с ним, её перчатки уже покраснели от того, что она пыталась удержать его ногу. «Не двигайся. Даже не пытайся».

Майк присел на корточки, осматривая рану. Кость не пробила кожу, но нога Тома была вывернута под совершенно неправильным углом. Опухоль началась почти сразу.

«Чёрт возьми, — пробормотал Майк. — Всё плохо. Очень плохо».

Эмили побледнела, доставая телефон и дрожащими пальцами барабаня по экрану. «Нет сигнала. Ни одной полоски».

Ветер завывал вокруг нас, поднимая снег, словно дым. Мы были в двадцати милях от ближайшего поста рейнджеров, надвигалась гроза, и день быстро угасал.

Том застонал, стуча зубами от боли и холода. «Ребята… не оставляйте меня здесь».

Сара встретилась взглядом с Майком, и её голос дрогнул. «Нам нужна скорая. Сейчас же».

Но в этой пустыне «сейчас» не существовало. И самый сложный вопрос навис над нами, словно буря: попытаться позвать на помощь или бороться за его спасение самостоятельно до утра?

Снег хлестал нас по сторонам, впиваясь в лица, словно иголки. Мы прижались к Тому, который корчился в снегу, хватаясь за вывихнутую ногу. Каждый стон боли прорезал рёв ветра.

Эмили с проклятием захлопнула телефон. «Ничего. Нет связи. Без сигнала мы тут ни при чём».

Майк вытащил из рюкзака небольшой оранжевый футляр – спутниковый коммуникатор, из тех, что, как правило, никогда не понадобятся. Его единственный мигающий огонёк тускло мерцал на фоне шторма.
«У меня есть. Но как только я подам сигнал SOS, пути назад не будет. Они пошлют сигнал, если смогут. Это обойдётся нам в тысячи. А если они задержатся в такую ​​погоду…» Он замолчал, взглянув на затянутое штормом небо.

Сара повернулась к нему с яростью в голосе. «У него сломана нога! Он не может ходить! Думаешь, деньги будут иметь значение, если он умрёт здесь?»

Майк стиснул зубы. «Я думаю о выживании. Этот маяк быстро разряжается. Если мы используем его сейчас, в шторм, сигнал может даже не дойти. Что потом? Мы упустим наш единственный шанс».

Эмили обняла себя, чтобы согреться. «Ну и что, мы просто сядем здесь и подождем? А вдруг у него случится шок?»

Том застонал, стуча зубами. «Ребята… пожалуйста. Просто… сделайте что-нибудь».

Группа погрузилась в напряжённое молчание. Буря завыла. Вокруг нас становилось всё больше снега.

Наконец, Майк вложил коммуникатор в руки Сары. «Решай. Нажимай или жди до утра».

Сара смотрела на устройство, её большой палец дрожал на кнопке. Каждая секунда тянулась словно вечность, балансируя между надеждой и отчаянием.

В конце концов она закрыла глаза и надавила.

Красный огонёк коммуникатора вспыхнул, подавая сигнал SOS в бурю. Где-то там, возможно, кто-то услышит.

Но дикая природа не обещает спасения. Она лишь ждёт, чтобы увидеть, сможете ли вы выдержать достаточно долго.

Сигнальная лампочка SOS мигала, отбрасывая слабый красный отблеск на варежку Сары, державшей коммуникатор словно талисман. Буря бушевала, поглощая звуки, поглощая надежду.

Том лежал, закутанный во все запасные куртки, которые у нас были, его дыхание было прерывистым, и воздух был влажным. Лицо у него было бледным, губы посинели. Сара постоянно смахивала снег с его щек и что-то шептала ему, даже когда он то приходил в сознание, то терял его.

«Оставайся со мной, Том. Всё будет хорошо. Они идут. Я знаю, они идут».

Майк скорчился у костра, который он изо всех сил пытался поддерживать. Ветер трепал пламя, превращая его в тлеющий ореол. Его взгляд постоянно метался между маяком и бурей.
«Если они получили сигнал, то это займёт несколько часов. Может быть, всю ночь. А если нет…» Он не договорил.

Эмили качалась взад-вперёд, обхватив колени руками. «Ему становится хуже. Посмотри на него — он трясётся. Это ведь шок, да?»

Обучение Риверы отозвалось эхом в моей голове — нет, поправил я себя, мысли Майка, звучавшие в моем собственном рассказе... Позвольте мне это исправить:

Майк наклонился к Тому, проверяя его пульс и дыхание. «Да. Он впадает в шок. С ногой всё плохо, но первыми его убьют холод и потеря крови».

Глаза Сары загорелись. «И что же нам делать? Мы не можем просто сидеть здесь и смотреть, как он угасает!»

Майк сглотнул, вытащил из рюкзака последнее одеяло и плотно обернул им Тома. «Мы согреем его. Мы заставим его говорить. Это всё, что мы можем сделать».

Они по очереди держали Тома, поили его водой и шептали ему что-то, чтобы успокоить его каждый раз, когда его веки закрывались.

Маяк продолжал мигать, словно одинокое сердцебиение посреди бури.

Прошли часы. Наступила темнота. Том хныкал во сне, дрожа всем телом. Сара схватила его за руку, и слёзы замерзли на её щеках.

Затем сквозь штормовой ветер послышался слабый звук, которого никто из них не ожидал — низкий, далёкий, но безошибочно узнаваемый. Резкий стук лопастей вертолёта.

Эмили резко вскинула голову. «Слышишь?»

Майк прищурился, глядя на бурю, сердце бешено колотилось. «Или это просто ветер?»

Буря ревела, скрывая ответ.

Сначала это была лишь вибрация воздуха, далёкий гул, который мог быть ветром, проносящимся между вершинами. Мы вчетвером замерли, напрягая слух.

Затем он повторился — ровный, ритмичный. Скрип лопастей винта.

Сара вскочила на ноги, отчаянно махая рукой в ​​метель. «Здесь! Мы приехали!» Её голос дрогнул, поглощённый бурей.

Майк выхватил из рюкзака последний дорожный сигнальный фонарь, сорвал колпачок и чиркнул им. В его руке зашипело ярко-красное пламя, окрасив снег в багровый цвет. Он поднял его высоко, жар прожигал перчатку, и он молился, чтобы это сияние пронзило бурю.

Эмили сложила руки и прошептала: «Пожалуйста, пусть они увидят. Пожалуйста».

Том пошевелился, слабо застонав. Его глаза на мгновение приоткрылись. «Это… они?»

Сара наклонилась ближе, откидывая влажные волосы со лба. «Да, детка. Они идут. Подожди ещё немного».

Шум усилился, затем затих, кружа. Прожектор прорезал снег, словно лезвие, скользя по белой шири. Он пролетел над нами один раз, другой — и остановился на нас.

Майк бросил сигнальную ракету в снег, колени у него подогнулись от облегчения. «Они нас видят. Чёрт возьми, они нас видят!»

Вертолёт, борясь с ветром, завис над поляной в ста метрах ниже по склону. Спасатели в ярко-оранжевых жилетах спустились по тросам. Их голоса были приглушёнными, но громкими на фоне шторма.

«Мы тебя поймали! Не трогай его — дальше мы сами разберёмся!»

Сара разрыдалась, сжимая руку Тома. Впервые за всю ночь она позволила себе поверить.

Но пока спасатели привязывали Тома к саням, Майк не мог отделаться от мысли: если бы они замешкались, если бы не подали сигнал SOS, его бы уже не было. Здесь время не имело значения. Это была жизнь.

Спасатели действовали с невероятной точностью: привязали Тома к саням, проверили пульс, зафиксировали ногу. Один из них наклонился к Саре и перекричал рёв вертолёта:
«Ты правильно сделала, что послала сигнал SOS. Он в шоке — ещё час здесь, и он мог бы не выжить».

Сара кивнула сквозь слёзы, сжимая руку Тома, пока его не оттащили. Его глаза дрогнули, чтобы найти её взгляд. Он выдавил из себя слабую улыбку, губы его потрескались и побледнели. «Я же говорил… со мной всё будет хорошо».

Его подняли в вертолёт. Стук винтов становился всё громче, снег взвивался вихрями. И вот он взмыл в воздух, унесённый в бурю.

Мы втроём остались стоять молча, сигнальная ракета слабо шипела у наших ног. Облегчение нахлынуло на нас, но вместе с ним и усталость – каждый мускул дрожал, каждый нерв был на пределе.

Майк наконец нарушил молчание: «Если бы мы подождали до утра…»

Эмили яростно покачала головой. «Не надо. Даже не говори этого».

Сара вытерла глаза, глядя в белую пустоту, где исчез вертолёт. «Я больше никогда не буду сомневаться. Зови на помощь, как только поймёшь, что она больше тебя. Никакой гордости, никаких колебаний. Просто действуй».

Мы прижались друг к другу. Шторм всё ещё бушевал, но теперь он казался менее враждебным. Маяк тёмным лежал в рюкзаке Майка, исполнив своё предназначение.

Спустя несколько часов, когда рейнджеры проводили нас вниз, в безопасное место, я оглянулся на горы, возвышающиеся и равнодушные. Им было всё равно на наш выбор, на наш страх и на нашу смелость. Но они научили нас тому, чего мы никогда не забудем.

Здесь граница между выживанием и трагедией измеряется не в милях, а в минутах.

И иногда самое смелое, что вы можете сделать, — это признать, что в одиночку вы не победите, и позвать на помощь, пока не стало слишком поздно.