Воздух на севере Миннесоты в июне всегда пах по-другому — свежей сосной, влажной землёй и чем-то сладким, что приносили ранние полевые цветы. Марк Уилсон обожал это место. Он приезжал сюда с детства: отец учил его ловить рыбу на озёрах и ходить по старым лесозаготовительным тропам.

Теперь, в тридцать шесть, Марк брал свою невесту Лору в её первый поход в лесную глушь. Она была городской девушкой из Чикаго, привыкшей больше к студиям йоги и кофейням, чем к москитным сеткам и спальным мешкам. Но она согласилась — главным образом потому, что хотела увидеть его с той стороны, которая сияла каждый раз, когда он говорил о лесу.

«Неплохо, правда?» — Марк ухмыльнулся, когда они шли по тропе, с легкими рюкзаками и под теплым солнцем на плечах.

Лора скривилась и шлепнула себя по руке. «Зависит от того, стоит ли считать кровь, которую я уже сдала этим жукам».

Марк усмехнулся. «Ничего страшного. Подожди до вечера. Комары здесь, наверху, могли бы тебя унести, если бы работали сообща».

Лора посмотрела на него с полусмешкой, полураздражённо. «Ты не помогаешь».

Они шли дальше, лес наполнялся птичьими криками и жужжанием насекомых. Марк показывал бобровые плотины и дикие орхидеи, рассказывая о своих детских приключениях. Лора пыталась разделить его энтузиазм, но время от времени шлепала себя по руке или шее, бормоча себе под нос ругательства.

Когда они остановились на обед у ручья, Лора потерла красный след, появляющийся на предплечье.

«Видишь? Они меня любят», — сказала она, почесываясь.

Марк наклонился ближе, нахмурившись. «Не чеши. Будет хуже».

«Легко тебе говорить», — резко ответила она, хотя и опустила руку.

Некоторое время они ели молча, вода успокаивающе струилась по гладким камням. Но Марк не мог избавиться от вида этого рубца. Он не был похож на обычный укус комара — он был более болезненным и уже распух больше, чем следовало.

«У тебя есть на что-нибудь аллергия?» — небрежно спросил он.

«Просто кошки», — сказала Лора. «А почему?»

Марк медленно кивнул, но его охватило беспокойство. Он уже видел тяжёлые реакции на укусы — однажды его двоюродный брат чуть не потерял сознание после укуса пчелы.

По мере того, как день клонился к вечеру, тропа сужалась, продираясь сквозь густые заросли. Жужжание насекомых становилось всё громче и гуще, пока, казалось, не загудел сам воздух. Лора, нахмурившись, помахала рукой перед лицом.

«Марк, это безумие. Они как будто за мной следят».

«Просто продолжай двигаться», — сказал он, хотя от этого звука у него самого по коже побежали мурашки.

Они выскочили на небольшую поляну, и вот тут-то всё и случилось. Лора вскрикнула, хлопнув себя по шее. Потом по руке. Потом по ноге.

«Пчелы!» — закричала она.

Марк поднял взгляд, и его охватил ужас, когда он увидел их — рой, поднимающийся из полого бревна, черный и яростный, наполняющий воздух, словно живой дым.

«Беги!» — крикнул он.

Они помчались к опушке леса, преследуемые пчёлами, с острыми и безжалостными жалами. Марк почувствовал жжение от жала на шее, ещё одно – на запястье, но продолжал бежать, таща Лору за руку.

Её дыхание стало прерывистым и неровным. «Марк… я…»

Она споткнулась и упала прямо в тени сосен. Марк упал на колени рядом с ней, сердце колотилось.

Лицо её уже распухло, глаза сузились, губы надулись. Руки и шея покрывались красными рубцами.

«Лора!» — голос Марка дрогнул от ужаса. — «О Боже, у тебя аллергия?»

Она задыхалась, хватаясь за горло. Дыхание было поверхностным и хриплым.

Желудок Марка превратился в лёд. Это был не просто укус. Это была анафилаксия.

Мысли Марка
закружились, но тело подчинилось инстинкту. Он сорвал с себя рюкзак, разорвав его, и снаряжение рассыпалось по лесной земле. Бутылка воды. Перекус. Карта. Аптечка первой помощи — маленькая, простая, совершенно неподходящая.

«ЭпиПен?» — крикнул он Лоре, руки у него тряслись. «У тебя есть такой? Пожалуйста, скажи, он у тебя есть».

Она хватала ртом воздух, лицо её покрылось пятнами, глаза расширились от паники. Она едва заметно покачала головой.

«Боже, нет», — прошептал Марк.

Горло сжалось сильнее, каждый вздох давался с трудом. Он всё равно схватил аптечку, начал шарить среди бинтов, антисептических салфеток, ибупрофена. Бесполезно. Сердце колотилось, дыхание стало частым и поверхностным, словно грудь сжималась.

«Ладно. Подумай, Марк. Подумай».

Он заставил себя вспомнить. Обучение сердечно-лёгочной реанимации, уроки безопасности в дикой природе, тот раз, когда он наблюдал, как его двоюродный брат опухает от укуса пчёлы. Он вспомнил голос инструктора: « Держите дыхательные пути открытыми. Немедленно вызовите скорую помощь. Используйте адреналин, если есть возможность».

Но адреналина не было. Телефон не работал. Только он, Лора и бескрайний лес.

Она слабо царапала горло, задыхаясь. Он скользнул к ней сзади, удерживая её в вертикальном положении.

«Оставайся со мной, Лора. Не спи, слышишь? Ты не потеряешь сознание из-за меня».

Её дыхание вырывалось с хриплым свистом. Марк достал бутылку с водой, капнув ей на губы. Она закашлялась, задыхаясь, но всё же немного проглотила.

Он в отчаянии прижался лбом к её лбу. «Послушай меня. Мы уходим. Ты выйдешь за меня замуж через два месяца, помнишь? Ты всё ещё не сорвала цветы. Ты не можешь доверить это мне — я просто куплю пластиковые».

Ее губы дернулись, мелькнув в подобии улыбки, но глаза слегка закатились, а тело обмякло.

«Нет, нет, нет!» — Марк нежно потряс её. «Оставайся со мной, Лора!»

Жужжание стихло — рой рассеялся, ярость утихла. Но ущерб был нанесён.

Марк поднял её на руки, дрожа от тяжести, и, пошатываясь, поднялся на ноги. Ноги ныли, спина согнулась, но адреналин гнал его вперёд.

Тропа тянулась вперёд, бесконечная. Он знал, что до рейнджерского поста было не меньше четырёх миль, а может, и больше. Он не мог нести её всю дорогу. Но разве у него был выбор?

Он спотыкался, шагая вперёд, каждый шаг причинял ему боль. Частое дыхание Лоры отдавалось в его ушах, постоянно напоминая, что время уходит быстрее, чем он может двигаться.

Минуты тянулись размытым ореолом. Лес плыл вокруг него. Рубашка от пота прилипла к спине, руки горели, но он не останавливался. Не мог.

В какой-то момент он споткнулся, чуть не уронив её, ударившись коленями о землю. Он сдержал крик боли и крепче прижал её к себе.

«Ты у меня есть», — выдохнул он. «Ты всегда будешь со мной».

Но по мере того, как он продвигался вперед, ее дыхание становилось все слабее, тише и затухало, словно свеча, догорающая на ветру.

Грудь Марка болела не только от усталости. Он бежал наперегонки со временем, которое не мог видеть, и все инстинкты кричали, что он проигрывает.

И все же он пошатнулся вперед, и в голове его вертелась одна мысль: « Не дай ей умереть здесь

расплылся в зелени и тенях, когда Марк, пошатываясь, двинулся вперед с Лорой на руках. Мышцы его жаждали освобождения, горло горело, но он отказывался останавливаться. Каждый поверхностный вздох с ее губ был метрономом страха — доказательством того, что она все еще борется, но также доказательством того, что у нее мало времени.

«Ну же, детка», — прохрипел он. «Останься со мной. Ещё немного».

Его ботинки поскользнулись на сосновых иголках, и он тяжело опустился на одно колено, прижимая Лору к груди. Её голова откинулась ему на плечо, кожа стала липкой, губы посинели.

«Нет, нет, нет». Марк в отчаянии прижал два пальца к её шее. Пульс – слабый, но есть. Облегчение прорвало панику, но тут же сменилось более тёмным страхом: сколько ещё ждать, пока и он исчезнет?

Он осторожно прислонил её к дереву, нащупывая телефон. Решеток всё ещё не было. Он поднял его высоко, встряхнул, описывая круги, словно выполняя какой-то отчаянный ритуал. Ничего.

«Черт возьми!» — его голос дрогнул, эхом разнесясь в тишине.

Марк упал на колени, дрожащими руками снова обыскивая разбросанные вещи. Никакого ЭпиПена. Никакого чудодейственного средства. Только марля, пластырь, обезболивающие — бесполезно.

Грудь Лоры сжалась, стала плоской, неровной. Он запрокинул ей голову назад, пытаясь освободить дыхательные пути. «Дыши, детка. Пожалуйста. Просто дыши».

Она слабо хрипела, веки трепетали. Марк схватил её за руку и крепко сжал.

«Помнишь хижину?» — настойчиво прошептал он. «Та старая хижина, которую оставил нам твой дедушка? Ты её ненавидел, называл крысиным гнездом. Но мы её отремонтировали, да? Покрасили, поставили качели на крыльце. Ты сказал, что будешь сидеть там со мной каждое лето, пока мы не состаримся. Таков был уговор. Теперь ты не можешь отступить».

Её пальцы едва заметно дрогнули в его хватке. Этого было достаточно. Достаточно, чтобы он продолжал двигаться.

Марк снова прижал её к себе, дрожа от усталости. Он снова пошатнулся вперёд, его взгляд затуманился. Каждый шаг был похож на продирание сквозь грязь: икры горели, плечи ныли.

Затем – сквозь деревья – движение. Вспышка оранжевого. Крыша хижины, солнечный свет, блестящий на металле.

«Боже, — прохрипел Марк, полусмеясь, полурыдая. — Мы сделали это».

Это был не рейнджерский пост, а просто охотничья хижина, обветшалая и одинокая. Но, возможно, только возможно, там кто-то был.

Он пнул дверь и хрипло закричал: «Помогите! Пожалуйста!»

Тишина.

Он пнул ещё раз, сильнее. Дверь со скрипом отворилась на ржавых петлях, открыв взгляду пыль, тени и пустоту.

Сердце у него сжалось, но он, пошатываясь, вошёл в комнату и осторожно положил Лору на грубую деревянную койку. Он пошарил по ящикам и шкафам – ничего полезного, только старые банки, мышиный помёт и треснувшая посуда.

Дыхание Лоры стало прерывистым, горло хрипело, словно сломанная тростинка. Марк упал на колени рядом с ней, слёзы прорезали дорожки по его грязному лицу.

«Я не знаю, что делать, — прошептал он. — Я не знаю, как это исправить».

Снаружи лес снова гудел от насекомых, словно насмехаясь над ним. Те самые существа, которые это сделали, наполняли воздух своим бесконечным жужжанием, не обращая внимания на страдания внутри хижины.

Марк прижался лбом к руке Лоры, молясь Богу, с которым не разговаривал много лет.

«Не забирай её. Забери меня. Пожалуйста»

Молитва Марка всё ещё висела в затхлом воздухе каюты, когда он услышал это — низкий гул двигателя. Сначала он подумал, что это галлюцинация, звук собственного сердцебиения, отдающийся эхом в голове. Но затем звук стал громче, ровнее, реальнее.

Он пошатнулся к двери, чуть не споткнувшись о порог. Сквозь деревья показался зелёный квадроцикл, подпрыгивая на неровной тропе. За рулём сидел мужчина в форме рейнджера, его оранжевый жилет сверкал на солнце, словно чудо.

«ЭЙ!» — крикнул Марк, размахивая руками, голос его дрогнул. «ПОМОГИТЕ! СЮДА!»

Квадроцикл резко затормозил у хижины. Рейнджер выскочил из машины, схватив сзади аптечку. «Что случилось?» — рявкнул он.

«Пчёлы», — выдохнул Марк, затаскивая его внутрь. «У неё аллергия. Она… она не может дышать».

Рейнджер опустился на колени рядом с Лорой, уже натягивая перчатки. Он работал с привычной скоростью, вытаскивая из своего комплекта автоматический инъектор.

Марк замер, глядя на тонкое устройство. «Это оно, да? Укол?»

«Адреналин», — подтвердил рейнджер. «Он выиграл ей время».

Он воткнул иглу в бедро Лоры. Её тело слегка вздрогнуло, хрип перешёл в глубокий, прерывистый вдох. Марк чуть не упал в обморок от облегчения, слёзы хлынули рекой.

«Она ещё не в безопасности», — быстро сказал рейнджер. «Нам нужно доставить её в больницу. Анафилаксия может дать рецидив».

Марк отчаянно закивал, помогая ей подняться на носилки, которые рейнджер вытащил из квадроцикла. Они привязали её ремнями. Дыхание стало ровнее, но всё ещё прерывистым.

Когда двигатель с ревом ожил, Марк прижался к ней, сжимая ее руку обеими своими ладонями.

Её веки чуть приоткрылись, и она посмотрела на него сквозь опухшие веки. «Ты… не купил пластиковые цветы, да?» — хрипло прошептала она.

Марк рассмеялся, задыхаясь и сломленно, но по-настоящему. «Нет. Настоящие. Все настоящие. Прямо как мы».

Ее губы изогнулись в едва заметной улыбке, прежде чем глаза снова закрылись, а грудь поднималась и опускалась в равномерном ритме.

Квадроцикл мчался по тропе, мимо проносился лес, а жужжание насекомых затихало позади.

Несколько часов спустя, в стерильной чистоте больничной палаты, Марк сидел у кровати Лоры, держа её тёплую руку в своей. Врачи приходили и уходили, уверяя его, что она поправится. Что она была в нескольких минутах, а может, и секундах от смерти.

Марк никогда этого не забывал.

После этого каждый поход он носил с собой два ЭпиПена. Отправляясь в лес, он изучал не только карту и погоду, но и невидимые опасности — насекомых, укусы, скрытые угрозы, которые могли в мгновение ока превратить красоту в кошмар.

И каждый раз, слыша жужжание пчёл, он вспоминал тот день в соснах. О том, как близко он был к тому, чтобы потерять её. И о том, что иногда выживание зависит вовсе не от силы или мужества, а от чистой удачи и своевременной помощи.

Но в глубине души Марк знал одно: он больше никогда не пойдёт в лес, не будучи к этому готовым. Особенно после нашествия.