Озеро Верхнее раскинулось, словно океан: серо-голубая вода сливалась с небом в чёткую линию. Небольшие, но беспокойные волны катились ровно, подгоняемые прохладным ветром.

«Лучшая идея на свете», — заявил Райан, хлопая по борту маленькой моторной лодки, словно по лошади. Он арендовал её утром по кредитной карте отца. «У нас есть солнце, у нас есть пиво, у нас есть лошадиные силы. Что ещё нужно?»

«Может, лицензию?» — пробормотала Дженна, плотнее затягивая спасательный жилет. Она была единственной, кто настоял на том, чтобы надеть его.

«Расслабься», — ответил Райан, ухмыляясь. «Это не высшая математика. Направляешь нос туда, куда хочешь, а мотор сделает всё остальное».

Итан и Кайл закричали, когда лодка рванулась вперёд, взметнув вокруг них брызги. Из динамика гремела музыка, хлопали консервные банки, и целый час казалось, что озеро принадлежит только им.

Но с каждым кругом Райан вёл себя всё более агрессивно. Он делал крутые повороты, давил на газ, пока нос лодки не шлёпал волны, и смеялся, когда Кайл чуть не упал за борт.

«Чувак, помедленнее!» — крикнул Итан, хватаясь за поручень.

Райан только сильнее рассмеялся. «Что, испугался? Это же просто вода!»

У Дженны побелели костяшки пальцев на скамейке. Она то и дело поглядывала на горизонт, где темные тучи собирались все выше и надвигались быстрее, чем кто-либо мог заметить.

Когда первые капли холодного дождя коснулись её щеки, она наклонилась вперёд. «Райан, серьёзно, нам пора возвращаться. Надвигается шторм».

Он отмахнулся от неё. «У нас есть время. Перестань волноваться».

Но ветер усилился, волны забили сильнее, и маленькая лодка потеряла устойчивость.

Впервые за этот день на лице Райана мелькнула улыбка.

Шторм накатился, словно стена.
За считанные минуты яркое небо стало сланцево-серым, а плавная рябь на озере превратилась в острые, порывистые волны. Ветер завыл, сорвав бейсболку Райана в воду.

«Чёрт возьми», — пробормотал Кайл, хватаясь за борт лодки. «Какие огромные волны».

Голос Дженны резко прорезал рёв: «Райан, разворачивай нас! Сейчас же!»

Райан крепче сжал руль, пытаясь сдержать свою браваду. «Расслабься, я справлюсь. Просто небольшой дождь».

Но когда нос судна с грохотом опустился в желоб, на них обрушился поток воды, вымочив всех до нитки. Динамик с шипением закоротил, и музыка мгновенно стихла.

Голос Итана дрогнул, и в нём не осталось и следа юмора. «Это уже не смешно, мужик! Верни нас на берег!»

Райан повернул ручку газа, но лодка закачалась на волнах, сильно содрогаясь. Мотор взвыл, затем захрипел. Улыбка исчезла с его лица, уступив место широко раскрытым глазам. «Он… он не схватывает!»

Ещё одна волна обрушилась на них с боку. Кайл с проклятиями отлетел к борту. «Мы сейчас перевернёмся!»

Дженна бросилась к багажному отделению, выхватывая спасательные жилеты. Она бросила их в Итана и Кайла с криком: «Надевайте их немедленно!»

Итан схватился за голову, на его лице отражалась паника. Кайл замялся. «Я в порядке, я умею плавать…»

«Заткнись и носи!» — рявкнула Дженна. «Это не бассейн!»

Ещё одна волна чуть не перевернула их. Мотор закашлял, а затем и вовсе заглох. Лодка беспомощно завертелась, лёжа на ветру.

Райан ударил по рулю. «Чёрт возьми! Он сдох!»

На горизонте сверкнула молния. Дождь хлынул сильнее, обжигая лица.

Впервые никто не смеялся, никто не хвастался. Озеро лишило их самоуверенности, оставив лишь первобытный страх.

И Дженна поняла: они больше не сражаются друг с другом. Они сражаются за свои жизни.

Шторм был беспощаден. Волны били по корпусу, словно кулаки, каждая сильнее предыдущей. Лодка стонала, скручиваясь под нагрузкой.

«Вычерпывайте воду!» — крикнула Дженна, зачерпывая воду руками, но следующая волна снова затопила палубу. Это было бесполезно.

Кайл пытался помочь Райану перезапустить мотор, снова и снова дёргая за шнур, пока руки не покрылись волдырями. Ничего не получалось. Ветер завывал в ушах, и лодка снова развернулась.

А потом это случилось.

Волна, более высокая, чем остальные, обрушилась на них, перехлёстнув через нос. Лодка сильно накренилась – слишком сильно. Кайл потерял равновесие и с криком перевалился через борт.

«КАЙЛ!» — крикнул Итан, рванувшись вперед, но сам чуть не упал.

«Лежи!» — рявкнула Дженна, отталкивая его обратно на палубу. Она указала на верёвку, смотанную возле утки. «Брось её — немедленно!»

Райан схватил его трясущимися руками, неуклюже перебирая, чуть не выронил, прежде чем швырнуть веревку в пенящиеся волны.

Голова Кайла качнулась один раз и исчезла. На какой-то ошеломляющий миг не было ничего — только дождь и пена. Затем он вынырнул, отплевываясь и размахивая руками.

«ХВАТАЙ ЕГО!» — закричала Дженна.

Каким-то образом, по чистой случайности или инстинкту, пальцы Кайла сомкнулись на верёвке. Райан и Итан изо всех сил тянули его, дюйм за дюймом оттаскивая обратно к лодке. Спасательный жилет удерживал его на плаву, но лицо было бледным, а губы уже посинели от холода.

Они перебросили его через борт, и он рухнул на затопленную палубу. Кайл сильно закашлял, глотая озёрную воду.

«Боже, Боже, я думал, что все кончено», — выдохнул он, неудержимо дрожа.

Дженна опустилась рядом с ним на колени, поплотнее прижимая его куртку. «Ты бы так и сделал. Этот жилет тебя спас».

Руки Райана дрожали, когда он привязывал верёвку к удавке. Голос его дрогнул и срывался. «Я не думал, что всё будет настолько плохо».

Дженна посмотрела на него, по её лицу струился дождь. «Озеру всё равно, что ты думаешь».

Над головой прогремел гром, заглушив наступившую тишину.

Лодка качалась, наполовину затопленная, с каждой волной опускаясь всё ниже.
Вода хлестала их по щиколотку, ледяная и безжалостная. Шторм поглотил горизонт – земли не было видно, только серая ярость.

В голосе Итана слышалась паника. «Мы тонем! Мы серьёзно тонем!»

«Заткнись и помоги мне вычерпать воду!» — рявкнула Дженна, схватив пустой кулер и зачерпнув воды через борт. «Продолжай двигаться, иначе этой лодке конец!»

Кайл сильно дрожал, его зубы стучали так сильно, что он едва мог говорить. «Я… я не чувствую своих рук».

«Тогда заправь их и не высовывайся», — приказала Дженна. «Ты жив благодаря этому жилету — не трать его зря».

Райан всё ещё сжимал бесполезный руль, тупо глядя перед собой. Его бравада исчезла, сменившись ошеломлённым молчанием.

«Райан!» — крикнула Дженна, её голос прорезал ветер. «Очнись! Привяжи то, что осталось — снаряжение, верёвки, всё, что угодно. Если перевернёмся, нас убьёт быстрее волн!»

Секунду он просто смотрел, а потом что-то в её голосе заставило его вздрогнуть. Он упал на колени, возясь с верёвками, крепко привязывая рюкзаки к скамьям. Руки дрожали, но он работал.

Итан вычерпал воду рядом с Дженной, и они оба отчаянно швырялись водой. Казалось, всё безнадежно — шторм только хлынул обратно, — но это движение удержало их на месте и не поддалось панике.

И тут, сквозь пелену дождя, Дженна увидела нечто на горизонте. Не землю, а большую лодку, огни которой прорезали шторм, словно маяки.

Её грудь сжалась. «Подайте им сигнал!» — закричала она. «Машите! Кричите! Что угодно!»

Райан сорвал с себя промокшую куртку, бешено размахивая ею. Итан кричал, пока у него не разорвалось горло.

На долгое мгновение большая лодка, казалось, исчезла в дожде. Отчаяние сдавило грудь Дженны. Затем — медленно — она повернулась к ним.

Луч прожектора пронзил воду, ослепляя, выискивая, а затем зафиксировав его на их затопленном маленьком суденышке.

«Они нас видят!» — крикнул Итан, и голос его дрогнул от облегчения.

Дженна продолжала выпрыгивать, стиснув зубы. «Пока небезопасно. Оставайся в живых, пока они не доберутся до нас!»

Каждая секунда тянулась словно час, но большая лодка приближалась, уверенно противостоя шторму.

Впервые с тех пор, как небо потемнело, сквозь ужас пробилась надежда.

Спасательная лодка возвышалась над ними, её корпус не дрогнул под натиском шторма. Матрос в ярко-оранжевой куртке бросил тяжёлый линь, который шлёпнул по палубе.

«Закрепите его!» — проревел он.

Дрожащие руки Райана неуклюже развязывали узел, но Дженна оттолкнула его и крепко завязала, дважды перепроверив, прежде чем подать сигнал. Через несколько мгновений лодка покрупнее начала вытаскивать их из самых сильных волн.

Шторм все еще бушевал, но внезапно их маленькое судно стало сражаться не в одиночку.

Когда их наконец подтянули к борту и помогли подняться на борт, все четверо рухнули на мокрую палубу, кашляя, дрожа и промокнув до нитки. Экипаж укутал их в термоодеяла, сунул им в руки бутылки с чистой водой и говорил им спокойные слова, которые они едва слышали.

Райан сидел, сгорбившись, уставившись в пустоту. Его обычная самоуверенная ухмылка исчезла, сменившись бледным, пустым взглядом человека, видевшего собственные похороны.

«Ты спасла нас», — прошептал Итан Дженне хриплым голосом.

«Нет», — сказала Дженна, плотнее закутываясь в одеяло. «Нас спасли спасательные жилеты. Нас спасла верёвка. Нас спасли люди, которые знали, что делают». Она посмотрела на Райана, её голос был твёрдым. «Мы не спаслись сами. Мы чуть не погибли».

Зубы Кайла все еще стучали, когда он пробормотал: «В следующий раз… если он будет… мы не выйдем, не зная, что делаем».

Дженна медленно кивнула. «Никаких коротких путей. Никакого выпендрёжа. Здесь вода не прощает глупостей».

Шторм начал стихать, когда лодка повернула к берегу. За ними простиралось тёмное и бескрайнее озеро Верхнее, всё ещё безразличное.

Позже они расскажут эту историю — о том, как чуть не перевернулся корабль, о шторме, о спасении. Но за смехом, который вернётся со временем, каждый из них будет помнить правду, высеченную в них в тот день:

Лодка — это не свобода. Это ответственность. Уважай воду, иначе она тебя поглотит.