Когда они прибыли, в лесу было тихо. Слишком тихо.
Солнечный свет пробивался сквозь высокие сосны, воздух был пропитан запахом смолы и влажной земли. Ханна с улыбкой расстегнула молнию на сумке-палатке.
«Видишь? Идеальное место. Ни толпы, ни шума, только мы и природа».
Её парень, Дерек, приподнял бровь.
«Ага, и, судя по всему, около тысячи комаров».
Их друзья — Лора и Крис — рассмеялись, сбрасывая рюкзаки. Крис театрально взмахнул рукой.
«Природа слишком сильно меня любит. Я, по сути, шведский стол».
Они разбили лагерь, и лес поглотил их смех. Вскоре затрещал костёр, зажарился зефир и зашипели пивные банки. Дикая природа казалась безобидной, даже гостеприимной.
Но природа умеет прятать свои зубы.
Всё началось с Лоры. Она внезапно вскрикнула, схватившись за руку.
«Чёртова пчела!» — прошипела она, закатывая рукав. Ярко-красный рубец уже вздулся, воспалённый и горячий.
«Не двигайся», — сказал Дерек, вытаскивая перочинный нож. Он выковырял крошечное жало и приложил к месту укуса бутылку с холодной водой.
«Жить будешь».
Лора выдавила улыбку, хотя дыхание её было напряжённым.
«Ненавижу эти штуки».
Час спустя Крис пожаловался, что что-то ползает у него под рубашкой. Когда он вытащил его, оказалось, что к коже упрямо присосался толстый клещ, уже налитый кровью.
«Ох, чёрт возьми, нет!» — запаниковал он, царапая его, пока Ханна не схватила его за запястье.
«Стой! Ты просто порвёшь его, и голова останется внутри».
Дерек нащупал в аптечке пинцет. Руки его дрожали, когда он схватил клеща за голову и медленно, но верно тянул, пока тот не освободился. Крис содрогнулся, побледнев.
«Эта штука выпивала меня заживо».
Ханна бросила клеща в огонь, где он зашипел и лопнул. Группа замолчала, внезапно осознав, что лес не так уж и дружелюбен, как кажется.
Никто не говорил этого вслух, но все чувствовали: эта ночь в лесу будет гораздо длиннее, чем они ожидали.
Отблески огня мелькали на встревоженных лицах. Недавний смех исчез, сменившись настороженной тишиной.
Лора сидела у огня, прижав руку к груди. Рана от пчелиного укуса распухла, распространяясь к локтю. Она морщилась при каждом движении.
«Становится хуже», — прошептала она.
Ханна опустилась на колени рядом с ней, проверяя опухоль. У неё сжался живот.
«Это может быть аллергическая реакция. Лора, у тебя есть аллергия?»
«Я… не думаю. Меня уже жалили. Просто никогда так сильно».
Дерек порылся в аптечке. «У нас есть антигистаминные. Это должно помочь». Он протянул ей таблетку и воду, но его глаза не скрывали беспокойства.
Крис тем временем беспокойно расхаживал, теребя рубашку, словно по нему всё ещё ползали насекомые. «Этот клещ… а вдруг у него что-то есть? Болезнь Лайма, лихорадка Скалистых гор… Я слышал ужасные истории».
«Перестань гуглить, — пробормотал Дерек. — Мы всё вычистили. Всё будет хорошо».
Но Крису было не по себе. Он расчёсывал крошечный красный укус, пока не хлынула кровь. Нервы его на пределе с каждой минутой, шутки сменялись невнятными ругательствами.
Лес вокруг них словно сжимался. Каждый шорох крыльев в темноте заставлял их вздрагивать. Каждый шорох ветра в ветвях напоминал приближающийся рой.
Ханна попыталась говорить спокойно: «Нам просто нужно пережить эту ночь. Завтра мы вернёмся к началу тропы и отвезём её на осмотр».
Но дыхание Лоры стало поверхностным, её лицо побледнело, несмотря на отблески пламени.
«У меня в груди… сдавило», — прохрипела она.
Паника пронзила группу, словно молния. Дерек снова схватил аптечку, отчаянно её ища.
«Где этот чёртов ЭпиПен?!»
У них его не было. Никто из них не подумал его взять с собой.
Голос Криса дрогнул. «Что же нам делать? Что, чёрт возьми, нам делать?»
Лес вокруг них словно становился темнее и гуще. Сосны возвышались, словно безмолвные стражи, наблюдая, как четверо неподготовленных туристов осознают, насколько они хрупки на самом деле.
Лора схватилась за горло, дышала прерывисто и с хрипом. Глаза её были широко раскрыты от ужаса.
«Она не может дышать!» — закричала Ханна, хватая Дерека за руку.
«Уложите её на ровную поверхность», — быстро сказал Дерек дрожащим, но решительным голосом. «Поднимите ей ноги — не дайте крови циркулировать. Крис, принеси мне все таблетки из аптечки — антигистаминные, всё, что угодно!»
Крис возился с пластиковыми бутылочками, рассыпая таблетки в грязь. Его руки так дрожали, что Ханне пришлось вырвать их у него и сунуть две таблетки в рот Лоре. Лора с трудом сглотнула, слабо кашляя.
Дерек приложил холодный компресс к её шее. «Оставайся с нами, Лора. Не засыпай».
Минуты тянулись медленно. Дыхание Лоры было хриплым, словно сухие листья, а Ханна чувствовала, как паника сжимает ей грудь. Рядом с ними бесполезно потрескивал огонь, освещая четыре фигуры, которые не имели права притворяться, что готовы к дикой природе.
Наконец дыхание Лоры замедлилось, всё ещё прерывистое, но ровнее, чем прежде. На её щеках появился лёгкий румянец. Ханна облегчённо поникла.
Но облегчение длилось недолго.
Крис снова зашагал взад-вперед, бормоча себе под нос. «Мы влипли. Полностью влипли. Один укус пчелы чуть не убил её, клещ чуть не вырубил меня, что дальше? Пауки в спальных мешках? Рой шершней?»
«Заткнись!» — рявкнула Ханна. «Ты не помогаешь».
Он повернулся к ней, его лицо побелело от страха и гнева. «Нам не стоило сюда приезжать. Мы не выживальщики, мы — воины выходного дня с чёртовой палаткой из Walmart. Это место сожрёт нас заживо».
Эти слова ранили, потому что они были правдой.
Дерек наконец встал, стиснув зубы. «Хватит. С рассветом соберёмся и выедем. Мне всё равно, даже если это будет двадцать миль — мы заберём Лору отсюда, никаких оправданий».
Наступила тишина. Даже Крис не стал спорить.
Но когда они той ночью сгрудились в палатке, каждый шорох в подлеске, каждое жужжание в темноте заставляли их широко раскрыть глаза.
А когда Ханна проснулась перед рассветом, она заметила что-то новое: еще один рубец на шее Лоры, свежий и красный, как будто кто-то снова укусил ее, пока она спала.
Лес на рассвете выглядел прекрасным, почти мирным. Низкий туман клубился между соснами, и золотистый свет проникал сквозь ветви. Но для четырёх отдыхающих красота обернулась угрозой.
Лора тяжело опиралась на плечо Ханны, пока они собирали лагерь. Её лицо всё ещё было бледным, губы сухими, новый шрам на шее воспалился и распух.
«Я… не помню, чтобы меня кусали», — прошептала она.
«В этом-то и проблема, — мрачно пробормотал Дерек. — Здесь это не всегда чувствуешь, пока не становится слишком поздно».
Они двинулись по узкой тропе, и вес их рюкзаков от страха удвоился. Каждое жужжащее насекомое заставляло Криса параноидально хлопать себя по коже. Он постоянно осматривал её, уверенный, что в неё впиваются новые клещи.
«Перестань чесаться, — резко сказала Ханна. — Ты просто занесёшь инфекцию».
Крис бросил на неё дикий взгляд. «Легко тебе говорить. Ты же не чувствовала, как эта штука выпивает тебя заживо».
Часы тянулись бесконечно. Тропа казалась бесконечной, петляя сквозь заросли, где тучами роились комары. Ханна хлопала себя по рукам, пока они не заболели. Дерек размазал по шее репеллент от насекомых, но пот быстро смыл его.
Затем Лора споткнулась. Она упала на колени, задыхаясь. Ханна упала рядом с ней.
«Лора, поговори со мной. Что у тебя болит?»
Глаза Лоры остекленели. Она слабо указала на ногу. Там вздулась новая опухоль, красная и горячая. Кожа вокруг неё была испещрена едва заметными фиолетовыми линиями.
У Дерека внутри всё оборвалось. «Распространяется. Быстро».
Голос Криса дрогнул. «О Боже, это у неё в крови. Это яд. Мы её теряем».
«Заткнись, Крис!» — рявкнула Ханна, хотя ее собственный страх грыз ее.
Дерек присел на корточки, схватив Лору за руку. «Послушай меня, мы тебя вытащим. Но ты должна продолжать двигаться, пусть даже шаг за шагом. Ты меня слышишь?»
Слёзы текли из уголков глаз Лоры. Она слабо кивнула, пытаясь подняться, но её тело сильно дрожало.
В лесу было тихо, если не считать прерывистого дыхания и бесконечного гула невидимых насекомых.
Впервые Ханна подумала: « Мы можем не вернуться».
К полудню тропа превратилась в сплошное испытание.
Лора была почти без сознания, её вес тяжело давил на Ханну и Дерека, которые почти несли её на руках. Крис шатался позади, бормоча молитвы себе под нос и отмахиваясь от каждого дуновения ветра, словно обезумевший.
Плечи Ханны горели, ноги дрожали от усталости, но она отказывалась отпускать. Каждый взгляд на опухшую ногу Лоры, каждое её хриплое дыхание лишь укрепляли её решимость.
«Почти приехали», — повторял Дерек, хотя никто из них не знал, правда ли это. «Осталось совсем немного».
И тут — сквозь деревья — они увидели это. Грунтовая дорога, узкая и неровная, но настоящая. Цивилизация.
Крис, спотыкаясь, побежал, размахивая руками. «Помогите! Кто-нибудь, помогите!»
Сначала не было слышно ничего, кроме эха собственного голоса. Затем, приглушённый гул двигателя. Из-за поворота показался пикап, водитель которого резко затормозил, увидев группу.
Мужчина выскочил, широко раскрыв глаза. «Что, чёрт возьми, произошло?»
«Нет времени!» — крикнул Дерек. «Она в шоке — укус пчёлы, укусы, возможно, аллергическая реакция. Она не может нормально дышать».
Незнакомец не колебался. Он распахнул заднюю дверь грузовика. «Забирайте её — больница в сорока минутах отсюда».
Они усадили Лору на сиденье, её голова безвольно болталась. Ханна села рядом с ней, крепко сжав её руку.
«Не засыпай, Лора. Просто оставайся со мной».
Дорога расплылась в дымке пыли и страха. Ханна считала вдохи Лоры, каждый из которых был поверхностным и прерывистым. Она постоянно шептала, не желая упускать подругу.
В отделении неотложной помощи врачи тут же набросились на неё, устанавливая капельницы, делая уколы и выкрикивая назначения. Ханна и Дерек стояли за занавеской, их одежда была испачкана грязью и потом, руки дрожали.
Через несколько часов появилась медсестра. Лицо у неё было усталым, но добрым.
«Состояние стабильное. Вы привезли её как раз вовремя».
Облегчение было таким сильным, что Ханна чуть не упала в обморок. Дерек подхватил её, его глаза тоже были мокрыми от слёз. Крис сидел в углу, обхватив голову руками, и шептал: «Мы справились. Мы действительно справились».
Когда Ханна наконец увидела Лору, бледную, но живую на больничной койке, она сжала её руку и прошептала:
«Лес пытался забрать тебя. Но мы не позволили».
Губы Лоры изогнулись в едва заметной улыбке. «Похоже… я твой должник».
За окном мир продолжался: солнечный свет на соснах, жужжание пчёл, ползание невидимых клещей. Если бы не они, дикая природа уже никогда не казалась бы прежней.
Они зашли в лес, думая, что он безвреден. Но ушли, зная, что это не так.
Потому что иногда выживание зависит не от диких животных или штормов.
Иногда речь идёт о самых маленьких созданиях — существах с крыльями, крошечными ножками или ядом, скрытым в их укусе, — которые могут поставить тебя на грань между жизнью и смертью.