Все началось как очередная прогулка домой.

Анджела Торрес закончила свою позднюю смену в закусочной, и запах машинного масла всё ещё въедался в её униформу. Улицы маленького аризонского городка были тихими, окутанные оранжевой дымкой сумерек. Она свернула в переулок, чтобы сократить свой путь на пять минут – она делала это уже десятки раз.

На полпути она замерла.

Из тени раздался низкий рык. Затем ещё один.

Глаза её привыкли к тусклому свету. Впереди двигались какие-то силуэты – тощие, оборванные, беспокойные. Собаки. Не одна, а четыре, может, пять. Под облезлой шерстью виднелись рёбра, в глазах отражались последние лучи дневного света. Бродячие собаки.

Сердце Анджелы подпрыгнуло. Она слышала истории о стаях бездомных собак, которые бродят по окрестностям, загоняют бегунов в угол и даже сбивают скот за городом. Но сама она никогда их не видела. Не так.

Самый крупный из стаи шагнул вперёд, навострив уши и оскалив зубы. Остальные последовали за ним, кружа и издавая низкий и синхронный рык, похожий на гул двигателя.

Первым порывом Анджелы было бежать. Но она знала – все детские предостережения, все советы по выживанию, прочитанные в журналах, – что бегство лишь спровоцирует погоню. А пятеро против одного? У неё не было ни единого шанса.

Она крепче сжала ремешок сумочки, заставляя себя дышать. «Полегче», — прошептала она, хотя голос её дрожал. «Полегче, мальчики…»

Собаки рассыпались веером, блокируя выход из переулка. Одна из них резко залаяла, заставив её вздрогнуть. Вожак сделал ещё один шаг вперёд, на его морде блестела слюна.

Мысли Анджелы лихорадочно метались. У неё не было ни палки, ни перцового баллончика, ничего, кроме голоса и той тонкой уверенности, которую она могла из себя выдавить.

«Не сегодня», — пробормотала она себе под нос, чувствуя, как бешено колотится ее пульс.

Стая подкралась ближе, бесшумно ступая по потрескавшемуся асфальту. Сумерки сгущались, и переулок, казалось, сжимался вокруг неё.

Ее путь домой превратился в борьбу за выживание.

Рычание вожака усилилось, грудь завибрировала от угрозы. Горло Анжелы сжалось, но она заставила себя вспомнить: Не поворачивайся спиной. Не беги.]

Она медленно отступила назад, не отрывая взгляда от толпы. Голос её прозвучал тихо, но ровно, удивив даже её саму. «Оставайся. Я здесь не для тебя».

Одна из маленьких собак метнулась вперёд, хватая воздух. Анджела дёрнулась, но устояла. Она подняла руки, пытаясь казаться больше, и молилась, чтобы дрожащие ноги её не выдали.

Вожак склонил голову, изучая её. Затем он издал один резкий, властный лай, и остальные подхватили его. Звук заполнил переулок, отражаясь от стен, пока ей не показалось, что сам мир лает на неё.

Её дыхание участилось. Она крепче сжала ремешок сумки, и тут её осенила идея. Она медленно, размеренно сняла её с плеча. Когда одна из собак рванулась ближе, она с силой ударила сумкой об асфальт с громким треском.

Внезапный шум напугал их. Маленькие собаки отпрянули, скуля. Даже вожак замер, откинув голову назад.

Анджела воспользовалась моментом. Она выпрямилась и крикнула: «Назад! Назад!» Её голос раздался резким и сильным эхом, заглушая ужас, клокочущий в животе.

Собаки колебались, кружили в неуверенности.

Но вожак не остановился. Он зарычал, снова подошёл ближе, его взгляд с диким голодом устремился на неё.

Грудь Анжелы тяжело вздымалась. Она знала, что если он бросится вперёд, остальные последуют его примеру. У неё оставалось всего несколько секунд, а может, и меньше, чтобы переломить баланс между тем, чтобы стать добычей, и тем, чтобы устоять на своём.

Она заметила шатающуюся металлическую трубу, прислонённую к мусорному контейнеру в нескольких футах от себя. Чтобы дотянуться до неё, ей пришлось бы рискнуть пошевелиться – рискнуть повернуться ровно настолько, чтобы нарушить свою осторожную позу.

Стая приблизилась, цокая когтями по бетону.

Анджела сжала челюсти, приняв решение.

Она потянулась за трубкой.

Анжела рванулась к трубе, ее пальцы сомкнулись на холодном, ржавом металле как раз в тот момент, когда лидер прыгнул вперед.

Зубы собаки щёлкнули в нескольких дюймах от её руки. Она резко замахнулась, труба звякнула о землю с металлическим звоном, эхом разнесшимся по переулку. Внезапный грохот напугал стаю — двое из них отпрянули назад, поджав хвосты.

Но вожак стоял твёрдо, рыча, пена капала с его пасти. Он ходил то влево, то вправо, не сводя с неё глаз.

Анджела сжала трубу обеими руками, заставляя дрожащие мышцы сохранять равновесие. «Я не хочу причинить тебе боль», — пробормотала она тихо, обращаясь скорее к себе, чем к ним.

Вожак снова залаял, резко и властно. Одна из маленьких собак, ободрившись, поползла вперёд.

Анджела широко взмахнула трубой, снова ударив её об асфальт. Полетели искры. Она закричала во все лёгкие, хрипло и отчаянно: «УХОДИ! УХОДИ!»

На мгновение стая замерла в нерешительности. Инстинкт выживания всколыхнул их – они знали шум и силу, знали язык доминирования.

Но голод оказался сильнее.

Лидер прыгнул.

Анджела отступила в сторону, изо всех сил размахивая трубой. Металл с тошнотворным треском столкнулся с костью. Собака взвизгнула, отшатнувшись в сторону, ошеломлённая.

Остальные замерли, скуля, их уверенность пошатнулась. Вожак пошатнулся, покачал головой и с гортанным рычанием отступил. Стая медленно, неохотно отступила в тень, их глаза всё ещё горели, как угли, прежде чем исчезнуть в ночи.

Анджела рухнула на стену, грудь её тяжело вздымалась, трубка выпадала из рук. Колени её дрожали так сильно, что она боялась упасть.

В переулке снова воцарилась тишина. Но тишина эта была не утешительной — она была тяжёлой, обременённой тем, что только что произошло, тем, что могло произойти.

Она вытерла пот со лба, прошептав в пустоту: «Я чуть не погибла».

Анджела, спотыкаясь, вышла из переулка, всё ещё сжимая в руке трубку, словно спасательный круг. Впереди тянулась главная улица, пустынная, но яркая под мерцающими фонарями. Цивилизация. Безопасность.

Или, по крайней мере, так должно было быть.

Сердце её всё ещё колотилось, каждый нерв был обострён, в ушах звенело от призрачного рычания. Она почти ожидала, что собаки бросятся за ней, оскалив клыки. Но переулок оставался тёмным и безмолвным, скрывая свои тени.

Она с глухим стуком бросила трубку в мусорное ведро и прижала дрожащую руку к груди. Дыхание её стало прерывистым, неровным.

«Просто продолжай двигаться», — прошептала она себе.

И она так и сделала. Квартал за кварталом, пока не увидела светящуюся неоновую вывеску закусочной – ту самую, которую она покинула несколько часов назад. Она нырнула внутрь, игнорируя любопытные взгляды ночного повара, и юркнула в кабинку, чтобы успокоиться.

Адреналин наконец иссяк, оставив её совершенно измученной. В голове вспышкой проносилась сцена: щёлканье зубов вожака в нескольких сантиметрах от неё, эхо металла, ударяющегося о кость, блеск глаз в темноте.

Она вздрогнула.

К тому времени, как она добралась домой тем вечером, она дала себе клятву. Больше никаких коротких путей. Никаких сумеречных переулков. Она возьмёт с собой перцовый баллончик, а может, даже свисток. И она больше никогда не будет игнорировать предостережения, которые читала, и истории, которые слышала.

Потому что стая никуда не исчезла. Они всё ещё были где-то там, рыская по окраинам города, поджидая следующего несчастного, который пересечёт им дорогу.

Анджела часами лежала без сна, прислушиваясь к далёкому лаю собак где-то в ночи, каждый из которых напоминал ей о том, как близко она была к разгадке тайны.

Она поняла, что выживание — это не бесстрашие. Это готовность к тому моменту, когда тебя настигнет страх.