Пустынное шоссе мерцало, как жидкое стекло.

Врач скорой помощи Джек Тернер чувствовал жар даже внутри машины — густую, удушающую, давящую на кожу сквозь кевларовый жилет и форму. Цифровой термометр на приборной панели мигал отметкой 48°C.

«Диспетчерская служба сообщает, что турист без сознания», — сказала его напарница Миа, которая одной рукой рулила, а другой вытирала пот с виска. «Упала около отметки сорок девятой мили, в двух милях от тропы».

Джек автоматически проверил свой комплект: капельницы, физиологический раствор, охлаждающие пакеты, дыхательные трубки. «Нам понадобится переносной навес. И лучше молиться, чтобы у него не закончились электролиты».

«Понял».

По рации раздался треск: «Седьмой блок, внимание, температура повышается. Избегайте чрезмерного воздействия. Повторяю, избегайте длительного воздействия».

Джек горько ухмыльнулся. «Да, удачи тебе с этим».

Когда они добрались до подъездной дороги, шины подняли клубы пыли. Воздух был словно нагрет до предела — словно дышали через фен. Даже горизонт казался искривлённым, прогибаясь под тяжестью солнечных лучей.

Его заметили через полчаса — мужчина лежал лицом вниз на песке, в разорванной рубашке и с кожей цвета варёных креветок. Его рюкзак лежал в нескольких футах от него, наполовину зарытый, рядом с ним лежала разбитая бутылка из-под воды.

Миа выскочила первой. «Сэр! Вы меня слышите?»

Нет ответа.

Джек опустился на колени рядом с ним, приложив два пальца к сонной артерии. «Пульс частый, слабый. Он весь горит. Помогите мне его перевернуть».

Его осторожно перевернули. Губы у него были потрескавшимися, глаза открыты, но расфокусированы. Он что-то пробормотал — бессвязно, скорее сухо, чем хрипло.

«Тепловой удар», — сказал Джек. «Полный приступ».

У них было несколько минут, чтобы действовать.Первое правило спасения при тепловом ударе: охладить тело, а затем восполнить водный баланс. И никогда наоборот.

«Подними навес!» — рявкнул Джек.

Миа распахнула переносную рамку, зафиксировав её на месте. Тонкий абажур почти не защищал от раскаленного воздуха, но это было лучше, чем ничего.

Джек снял с мужчины рюкзак и ботинки. Его кожа горела, как волдыри, мышцы неконтролируемо подергивались. Он полил грудь и шею холодным физиологическим раствором из капельницы. Жидкость почти мгновенно испарилась, оставив на коже белые соляные следы.

«Температура сто шестьдесят», — сказала Миа, взглянув на термометр. «Он весь горит изнутри».

«Дайте мне охлаждающие пакеты — подмышки, между бёдер, вдоль шеи».

Миа поставила их на место, руки ее слегка дрожали.

Джек поставил капельницу, наблюдая за началом капельного вливания. «Пол-литра медленно. Перевезём через пять минут».

Дыхание мужчины было прерывистым. Язык распух. Глаза закатились, взгляд был расфокусированным.

«Эй», — сказал Джек, похлопав себя по щеке. «Оставайся со мной. Имя. Как тебя зовут?»

Мужчина прохрипел: «Брайан…»

«Ладно, Брайан. Ты обезвожен. У тебя шок, но мы тебя поймаем. Просто продолжай дышать».

Миа прикрыла его лицо шляпой. «Мы не можем долго ждать, Джек. Это место тоже нас поджаривает».

Джек огляделся. Воздух заколебался. Даже горизонт был бесцветным — ни тени, ни деревьев, лишь бесконечная жара.

«Мы выдвигаемся», — сказал он. «Загружаемся и вперёд».Внутри машины скорой помощи было жарко, как в огне. Кондиционер не справлялся.

Джек сидел рядом с Брайаном, прижимая к его лбу прохладную губку и следя за жизненно важными показателями. Пульс учащался — 160, 170 ударов в минуту. Кожа ярко-красная.

«Кузов всё ещё не остывает», — перекрикивала Миа гул двигателя. «У нас двадцать минут пути!»

Джек стиснул челюсти. «Если температура не спадет в ближайшее время, мы потеряем его ещё до прибытия скорой».

Он порылся в шкафчике, вытащил бутылку с охлаждённым физиологическим раствором. «Остановись».

Миа взглянула на него. «Что?»

"Сейчас!"

Она резко затормозила, и вокруг машины скорой помощи поднялись клубы пыли.

Джек схватил полиэтиленовую плёнку и вылил на неё физиологический раствор, создав холодный барьер. «Помоги мне его завернуть».

Они подняли Брайана на мокрую поверхность и запечатали его внутри, словно в коконе.

Джек проверил свои зрачки — они всё ещё расширены. «Давай, чёрт возьми. Оставайся со мной».

Грудь Брайана дёрнулась, вырвался сухой кашель. Пульс немного стабилизировался — 150, 140.

«Работает», — тихо сказала Миа.

Джек кивнул, но не расслабился. «Едва ли».

Они снова поехали, теперь быстрее. Солнце садилось, небо окрашивалось в кроваво-оранжевый цвет, но жара не спадала.

Джек наклонился к уху Брайана. «Ты здесь не умрёшь, мужик. Ты не дашь пустыне ещё одно тело».

Губы Брайана шевельнулись, и он прошептал одно слово: «Вода».

Джек мрачно улыбнулся. «Скоро».Они добрались до больницы, когда уже стемнело.

Бригада скорой помощи выбежала на помощь: кулеры, носилки, физраствор. Джек без умолку перечислял жизненно важные показатели, пока они везли Брайана через двери.

«Температура один-ноль-три, имеет тенденцию к снижению. Начато внутривенное вливание. Реагирует на боль, но дезориентирован».

Медсестра кивнула: «Он у нас».

Джек постоял немного, наслаждаясь прохладой кондиционированного воздуха. Руки у него дрожали. Жар пробрал до костей.

Миа протянула ему бутылку воды. «Пей», — сказала она. «Ты такой же красный, как он».

Он сделал большой глоток, почувствовав, как жидкость ударила его в желудок, словно стекло.

«Думаешь, он выкарабкается?» — спросила она.

Джек наблюдал через окно отделения неотложной помощи, как врачи окружили носилки, прикрепляя мониторы и обматывая охлаждающие одеяла.

«Да», — тихо сказал он. «Он так и сделает. Худшее уже позади».

Миа прислонилась к стене. «Ты когда-нибудь к этому привыкнешь?»

Джек покачал головой. «Наблюдение за тем, как люди варятся заживо? Нет».

Небо за окном окрасилось в глубокий фиолетовый цвет, пустыня наконец остыла после очередного дня пожаров.

Джек посмотрел на горизонт — на эту бесконечную, выжженную линию между выживанием и капитуляцией.

Он прошептал про себя: «Убивает не жара, а забывание о нашей хрупкости».

На парковке мигали огни машин скорой помощи, готовых к следующему вызову.