Наводнение наступило быстрее, чем кто-либо мог предположить.
Ночью дождь обрушился на долину двенадцать часов подряд, питая ручьи, пока они не взбухли, пока тихая река не обзавелась зубами. К рассвету дорога исчезла. Поля превратились в озёра. И посреди всего этого три путника оказались застрявшими на возвышенности размером не больше скотного двора.

Ильза, Янис и старый Петерис — товарищи скорее по воле случая, чем по выбору — стояли в грязи, глядя на бурлящую вокруг коричневую воду.

«Вчера здесь даже острова не было», — пробормотала Дженис, пиная сломанную ветку, наполовину занесенную илом.

«Это уже не могила, — сказал Петерис. — Это могила, если мы не найдём способ выбраться».

Вода тянулась во все стороны, бурля от обломков – столбов забора, брёвен, даже бледной овцы, покачивающейся вдали. Дальний берег мерцал, словно мираж, слишком далеко, чтобы плыть в этом ярости.

Ильза обхватила руками промокшее пальто. «Сколько ещё до того, как оно сойдёт?»

Петерис покачал головой. «Недостаточно скоро».

Наступила тишина, нарушаемая лишь шипением воды. Затем Джанис сказала то, о чём все думали:
«Нам нужен плот».

Ильза уставилась на него. «Из чего? У нас ничего нет».

Петерис присел на корточки, дернув за ветку, которую пнул Янис. Она отошла с чавкающим звуком. Он поднял её, вода капала с её голой кожи. «Мы нашли это», — сказал он. Его взгляд обвёл маленький островок, корягу, спутавшуюся по краям, прутья забора, выброшенные на берег какой-то далёкой фермы, размокшие вязанки камыша. «У нас достаточно, если мыслить как речные крысы».

Дженис фыркнула: «А если он утонет?»

Губы Петериса скривились в нечто среднее между ухмылкой и гримасой. «А потом научись молиться быстро».

Ильза дрожала, когда поток шипел вокруг них, унося целые деревья, словно веточки. Она знала, что Петерис прав. На суше они пока в безопасности. Но вода продолжала прибывать. Остров уменьшался с каждым часом.

Если бы они не строили, то утонули бы там, где стояли.

Остров не желал жертвовать, но наводнение оставило его приношения запутавшимися в грязи.

Джанис бродил по колено в воде вдоль берега, вытаскивая всё, что мог: столбы забора, полусгнившие доски, скрюченные корни, похожие на узловатые руки. Каждый обломок выходил с чавкающим звуком, словно сам остров сопротивлялся капитуляции.

«Осторожно!» — крикнула Ильза, когда он поскользнулся и течение дернуло его за ноги.

«Я в порядке», — проворчал он, вытаскивая на берег ещё одну балку. Однако лицо его было бледным, а дыхание слишком частым.

Ильза работала на другом берегу, стягивая тростник в связки. Она вспомнила, как бабушка рассказывала, как люди плели циновки, настолько плотные, что по ним можно было переправлять коз через реки. Пальцы болели от холода, но она связывала тростник полосками, оторванными от юбки.

Петерис двигался медленнее, но целенаправленно. Он осмотрел каждый предмет, прежде чем оставить его, отбросив то, что могло рассыпаться в воде, и отложив то, что было прочным. Наконец он нашёл моток проволоки, зацепившийся за корень – ржавый, перекрученный, но достаточно прочный. Он поднял его, словно сокровище.

«Проволока и камыши, — сказал он. — Прочнее верёвки, если только руки не испортятся до крови».

К полудню они сложили кучу коряг, столбов, веток и связок тростника на самом высоком участке земли. Вода подступала всё ближе, поглощая места, где они стояли утром.

Ильза вытерла грязь со щеки тыльной стороной ладони. «Это не похоже на плот. Это похоже на погребальный костёр».

Петерис опустился на колени, укладывая столбы в грубую раму. «Иногда это одно и то же», — пробормотал он. Затем добавил громче: «Но этот будет плавать. Широкое основание, лёгкий верх. Подвяжем снизу камыши — сделаем их лёгкими».

Дженис нахмурилась. «А когда течение ударит его о дерево?»

«Тогда молись снова», — спокойно сказал Петерис, наматывая проволоку на две балки до тех пор, пока костяшки его пальцев не начали кровоточить.

Ильза работала рядом с ним, приплетая тростник, её пальцы были обветрены. Она старалась не думать о том, как мало осталось между ними и водой. Она пыталась представить плот настоящим судном, а не жалкой кучкой дров и водорослей.

К сумеркам образовалась некая фигура – ​​кривой квадрат из столбов, обвязанных проволокой, с камышем, подвязанным снизу, словно вздутые животы. Он застонал, когда его передвинули, но выдержал.

Ильза уставилась на него, измученная, по колено в грязи. «Ты правда думаешь, что он нас вытащит?»

Петерис сплюнул в поток. «Нам не нужно далеко нестись. Достаточно, чтобы обмануть реку».

Небо потемнело. Вода продолжала прибывать. Завтра плоту придётся проявить себя, иначе они исчезнут вместе с островом.

Утро выдалось тяжёлым и серым, в свете, который всё вокруг делал старым и усталым. Остров стал меньше – вдвое меньше, чем вчера. Следы вчерашнего дня поглотила ночь.

Плот застыл на последнем сухом пятачке, словно странное животное, сделанное из костей и тростника. Он застонал, когда Джанис толкнул его плечом, словно протестуя против своей судьбы.

Петерис проверял каждый узел проволоки, дергая до тех пор, пока ладони снова не потрескались. «Выдержит», — сказал он. «Не навсегда. Но достаточно».

Ильза завернула их немногочисленные пожитки в ткань и привязала к центру плота. Хлеб, банка соли, спички, запечатанные в банку, — всё, что у них осталось от дома. На провисшем каркасе всё это выглядело жалко, но тяжелее камня.

«Нажимай по моей команде», — приказал Петерис. «Пусть течение понесёт его вбок, а не прямо. Если закрутится, нам конец».

Они уперлись в грязевую кромку, промочив ботинки насквозь. Течение шипело, жаждая ухватить то, что они предлагали.

«Сейчас!» — рявкнул Петерис.

Все трое толкались, напрягая мышцы. Плот скользил, камыши скрипели под его тяжестью. На мгновение показалось, что он сейчас затонет, проглоченный целиком. Но потом — он поплыл. Кривой, низко опущенный в воду, но поплыл.

Сердце Ильзы забилось. «Работает», — прошептала она, словно боясь разозлить реку, произнеся это слишком громко.

«Пошли», — скомандовал Петерис.

Янис вскарабкался первым, чуть не опрокинув плот. Плот закачался, вода переливалась через край. Ильза осторожно последовала за ним, держась за вязанки тростника для равновесия. Наконец, Петерис ступил на борт, глубоко воткнув свою ветку в русло реки, словно шест.

Течение мгновенно подхватило их, втянув плот в основной поток. Остров ускользнул назад, быстро уменьшаясь.

Ильза вцепилась в раму. «Слишком быстро!»

«Лучше быстро, чем застрять», — проворчал Петерис, борясь с шестом. «Сохраняй вес внизу. Не борись с его скоростью — направляй его!»

Река несла их, слегка вращаясь, дальний берег приближался, но так и не выпрямлялся. Мимо пронеслось бревно, разбив пену о борт. Плот содрогнулся, но выдержал.

Ильза прижалась лбом к коленям, шепча молитвы, которые едва помнила. Янис рассмеялась — резко, дико, от страха и восторга.

Лицо Петериса было каменным. «Смотрите вперёд», — предупредил он. «Река ещё не стала для нас испытанием».

И конечно же, ниже по течению меня ждал рев чего-то большего — шум порогов, скрытый за изгибом реки.

Поворот произошёл быстро. Слишком быстро.
Звук перерос из рычания в рёв, пока не заполнил воздух, заглушив их голоса. Вода впереди закипела белым, разбиваясь о острые скалы, торчащие, словно чёрные зубы.

Ильза так крепко вцепилась в каркас плота, что костяшки пальцев побелели. «Нас разобьёт!»

«Нет, если мы будем держать её нос прямо!» — рявкнул Петерис. Он сунул ветку в поток, напрягая все оставшиеся силы своего жилистого тела.

Плот взбрыкивал, как живой, один бок то поднимался, то снова опускался. Вода хлынула через камыши, промочив их до нитки. Джанис попытался помочь, рванув ветку против течения, но сила воды чуть не вырвала её у него из рук.

«Пригнись!» — крикнул Петерис. «Перемещай вес вместе со мной — ВЛЕВО!»

Они бросились влево, когда плот проскользил мимо острого камня, так близко, что брызги ударили им в лицо. Бревенчатый каркас застонал, тросы заскрипели, но выдержал.

"ПРЯМО СЕЙЧАС!"

Ильза инстинктивно двигалась, карабкаясь по скользким камышам, с колотящимся сердцем. Плот закружился, зацепившись за камень и оторвав связку камышей. На какой-то тошнотворный миг он накренился набок, вода хлынула по палубе.

Янис закричал, врезавшись плечом в раму. Петерис, оскалив зубы, оттолкнулся шестом. Каким-то невероятным образом плот выпрямился, рванулся вперёд, влетел в щель между скалами и вырвался в более спокойную воду.

На мгновение наступила тишина — лишь тяжелое дыхание и шипение воды, струящейся по камышам.

Ильза прижалась лбом к мокрому дереву, дрожа. «Я думала, всё кончено».

Петерис сидел сгорбившись, его грудь вздымалась, как меха. Руки дрожали, кровь капала с израненных ладоней. «Всё было почти кончено. Но река… решила иначе».

Дженис издала запыхавшийся смех, полубезумный, полуторжествующий. «Мы выжили. Мы действительно выжили!»

Но когда Ильза подняла голову, она увидела нечто другое — дальний берег, теперь уже ближе, зелёный, с деревьями, твёрдый и ровный. Их цель была уже близка.

И всё же течение продолжало тянуть их, но не к берегу, а всё глубже и глубже. Оставалась последняя задача: довести плот до берега, прежде чем река унесёт их прочь от безопасности, в бесконечный поток.

Противоположный берег был так близко, что Ильза видела мох на стволах и корни, извивающиеся в воде. Но течение упрямо тянуло их, унося плот мимо самого безопасного места причала.

«Сейчас или никогда!» — рявкнул Петерис хриплым от крика голосом. Он глубоко воткнул ветку в ил речного дна, его мышцы дрожали. Плот задрожал, застонав под напором.

Джанис бросился к носу лодки, погрузив свой шест в воду. «Помогите!» — закричал он.

Ильза поползла вперёд на четвереньках, цепляясь за камыши для равновесия. Сердце её колотилось, когда она навалилась на ветку Яниса, изо всех сил напрягая силы. Плот сопротивлялся, скрипел, но затем нос его наклонился к деревьям.

Течение сопротивлялось, подталкивая корму, но плот медленно, мучительно скользил по диагонали к берегу. Ветви касались плеч Ильзы, холодная вода с листьев капала ей на лицо.

«Прыгай!» — крикнул Петерис. «Сейчас же, пока он не улетел!»

Ильза не колебалась. Она прыгнула, плюхнувшись на мелководье, и грязь засосала ей колени. Она обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как Джанис, задыхаясь и пытаясь удержаться на плаву, плюхнулась рядом с ней.

Последним был Петерис, который с последним кряхтением оттолкнул плот, прежде чем броситься в камыши. Плот вырвался, снова подхвачен рекой и поплыл прочь, уменьшаясь с каждым ударом сердца, пока не превратился в очередной кучку обломков в потоке.

Они лежали в грязи, тяжело дыша, кашляя и дрожа. Вода ручьями стекала с их одежды, но за холодом и усталостью скрывалось нечто более сильное, острое — облегчение, настолько сильное, что оно ощущалось как боль.

Дженис перевернулся на спину, глядя в серое небо. «Мы… мы сделали это».

«Нет», — поправил Петерис слабым, но ровным голосом. «Это сделал плот. И река позволила». Он сплюнул в камыши воду, окрашенную кровью. «Никогда не забывай — это было всего лишь взятое взаймы время».

Ильза прижала ладонь к влажной земле, чувствуя её твёрдость, её обещание. Она посмотрела на брата, на Петериса, на пустую реку, где исчезло их хрупкое суденышко.

«Мы будем помнить», — прошептала она. «Каждый раз, когда мы увидим воду, мы будем помнить».

Они все трое сидели молча, а течение неслось позади, как всегда равнодушные. Но на том дальнем берегу, с грязью под ногтями и призраком уже исчезнувшего плота, они несли с собой нечто более сильное, чем страх, –
урок, выгравированный в их костях:

Когда земля тебя предает, ты строишь. Когда река испытывает тебя, ты направляешь. А когда обе сговариваются тебя погубить, ты выживаешь.