Река в Лаосе выглядела как рай.
Чистая, зеленоватая вода струилась по джунглям, отражая кроны деревьев над головой. Солнечный свет пронизывал листву, сверкая на поверхности. Марку и его младшему брату Тайлеру это показалось идеальным местом, чтобы освежиться после дня пеших походов в жару.
«Чувак, вот оно!» — сказал Тайлер, снимая рубашку. «Природный бассейн!»
Марк замешкался, осматривая реку. Он читал предупреждения в путеводителе: не пейте неочищенную воду, опасайтесь паразитов. Но Тайлер уже нырнул с брызгами, крича, как ребёнок.
«Пошли!» — крикнул Тайлер, обрызгивая берег водой.
Марк вздохнул, сбросил рюкзак и пошёл в воду. Вода была восхитительно прохладной, смывая с кожи пот и пыль. Они выплыли на середину, смеясь и обмакивая друг друга.
Какое-то время всё было идеально.
И тут Тайлер поморщился. «Ой! Чёрт, на мне что-то есть».
Марк обернулся. «Что ты имеешь в виду под словом „на тебе“?»
Тайлер поплыл к берегу, шлепая себя по ноге. Когда он добрался до мелководья, Марк тоже увидел это – тёмное, извивающееся существо, цепляющееся за его голень. Кровь просочилась в воду, разматываясь красными нитями.
«Пьявка», — пробормотал Марк, чувствуя, как у него сжимается желудок.
«Сними его!» — крикнул Тайлер, и в его голосе начала звучать паника.
Марк схватил палку, пытаясь вытащить паразита. Тот упрямо цеплялся за него, его тело пульсировало, пока он пил. Когда он наконец освободился, из раны хлынул поток крови – больше, чем казалось возможным из-за такого маленького существа.
Тайлер, тяжело дыша, пошатнулся и вернулся на песок. «Что за чёрт, мужик? Я даже не почувствовал, пока…»
Он замер, глядя на другую ногу. К ней присосались ещё две пиявки, чёрные и скользкие от кожи.
Сердце Марка забилось чаще. «Вылезай из воды. Сейчас же».
Они выскочили на берег. Тайлер ругался, шлепая себя по рукам и ногам. Марк опустил взгляд и почувствовал, как у него внутри всё оборвалось: три пиявки ползли по его бедру, уже вцепившись в него своими ртами.
Он сорвал один, боль пронзила кожу. Этот предмет извивался в его руке, перепачканный его кровью, прежде чем он с отвращением отшвырнул его.
Тайлер сидел на песке, дрожа, его ноги были в красных пятнах. «А вдруг они заболели? А вдруг…»
Марк оборвал его. Его собственный страх превратился в настойчивость. «Нам нужно это убрать. Сейчас же».
Райская река превратилась в нечто совершенно иное — в ловушку, полную существ, жаждущих крови.
Марк трясущимися руками разорвал рюкзак. Из него вывалилась аптечка: марля, антисептические салфетки, рулон пластыря. Он схватил салфетки и опустился на колени рядом с Тайлером.
«Не двигайся», — сказал Марк, растирая кровоточащие рубцы.
Тайлер прошипел, отшатнувшись. «Чёрт возьми, как же жжёт!»
«Лучше жжение, чем инфекция», — резко ответил Марк, плотно прижимая марлю к ране. Кровь быстро просочилась, но, по крайней мере, её течение замедлилось.
Когда Марк наконец взглянул на свои ноги, у него скрутило живот. Укусы всё ещё обильно кровоточили, тонкие красные струйки стекали по икрам. Он прижал к ним марлевую повязку, и голова закружилась от возможных вариантов – паразиты, передающиеся через кровь, бактерии, что-то похуже, о чём он читал в путеводителе, но считал преувеличением.
Голос Тайлера дрогнул. «А что, если они проникнут внутрь меня? Как… под кожу?»
«Нет, не знали», — быстро ответил Марк, хотя и не был уверен. «Пиявки просто питаются и отваливаются. Вот и всё».
Тайлер содрогнулся, побледнел и вспотел. «Казалось… как будто оно вгрызалось в меня».
Марк вспомнил пульсацию, болезненный ритм кровососущего существа. Он отогнал от себя этот образ. «Не думай об этом. Нам просто нужно содержать раны в чистоте».
Но джунгли вокруг них вдруг стали тяжелее, давящими. Река невинно журчала, словно насмехаясь над ними, скрывая молчаливых охотников, только что вцепившихся в их плоть.
Тайлер лёг на песок, широко раскрыв глаза и глядя на полог. «Мне что-то нехорошо».
У Марка екнуло сердце. «Что ты имеешь в виду?»
«Головокружение. Будто я сейчас потеряю сознание».
Марк прижал руку ко лбу брата. Кожа Тайлера была липкой, пульс слабым.
Паника сжала горло Марка. Сколько крови могли высосать эти паразиты? Сколько ещё он терял из открытых ран, которые отказывались сворачиваться?
Он посмотрел на реку, на сверкающую воду, которая всего несколько минут назад казалась такой манящей. Теперь она казалась живой, опасной, ожидающей следующей жертвы.
Марк стиснул зубы. «Мы здесь не останемся. Нам нужна деревня, клиника — хоть что-нибудь. Срочно».
Тайлер застонал, пытаясь сесть, но рухнул на руку Марка. Его кожа стала ещё бледнее, а губы посерели.
Марк перекинул рюкзак через одно плечо, а другим подтянул Тайлера. Молодой человек был тяжёл, как лёд, но страх придал Марку сил.
Джунгли поглотили их, когда он, пошатываясь, пошел вперед, и каждый его шаг отзывался эхом воспоминаний о тех пиявках, разжиревших от крови, извивающихся в песке.
Джунгли сжимали его, влажные и тяжёлые, лианы задевали лицо Марка, пока он наполовину нес, наполовину тащил брата через подлесок. Дыхание Тайлера было поверхностным, его голова моталась по плечу Марка.
«Не спи», — хрипло сказал Марк. «Просто держи глаза открытыми».
Тайлер тихо застонал. «Так… устал…»
Марк стиснул зубы, продолжая идти. Тропа, по которой они шли раньше, теперь была едва различима, наполовину скрыта корнями и тенями. Каждый звук напрягал нервы – жужжание насекомых, кваканье лягушек, далёкий плеск проклятой реки.
Мысли его не переставали работать. Он вспомнил, что читал, будто некоторые пиявки переносят паразитов — кровяных сосальщиков, которые проникают внутрь и сеют хаос в организме. Другие оставляют гноящиеся раны, питая инфекцию, которая медленно убивает. А теперь его младший брат был бледным, потным, увядающим.
Страх Марка перерос в решимость. Он не позволил Тайлеру стать очередной историей из джунглей.
Наконец, сквозь деревья он увидел клубящийся над кронами дым. Деревня.
«Тайлер», — яростно прошептал он, нежно тряся брата. «Мы близко. Просто держись».
Через несколько минут он, спотыкаясь, выбрался на поляну и рухнул возле скопления хижин. Тут же появились жители деревни – мужчины, женщины, дети, на их лицах читалась тревога. Марк в отчаянии поднял свободную руку.
«Помогите! Пожалуйста! Медицинская помощь!»
Пожилой мужчина вышел вперёд, быстро говоря на лаосском. Молодая женщина перевела на ломаном английском: «Что случилось?»
«Ривер», — выдохнул Марк. «Пиявки. Он истекает кровью — и никак не остановится».
Деревенские жители обменялись мрачными взглядами. Они отнесли Тайлера в одну из хижин и положили его на плетеную циновку. Женщина принесла чашу с дымящимися травами, источавшими резкий и горький запах. Она приложила смесь к ранам Тайлера и обвязала их тканью.
Марк замер, сердце колотилось. «Достаточно ли этого? С ним всё будет в порядке?»
Переводчик помедлил. «Мы убираем. Мы останавливаем кровь. Но, может быть… больница. Большой город. Завтра поедете».
Завтра. Это слово ударило Марка, словно камень. Ему нужны были скорая, врачи, стерильные инструменты, а не травы и ткань. Но это же джунгли. «Завтра» — лучшее, что они могли предложить.
В ту ночь Марк сидел рядом с Тайлером, прислушиваясь к доносящимся из джунглей звукам — пронзительным крикам насекомых, журчанию воды неподалёку. Он не мог заснуть, и каждый образ этих скользких чёрных тел прокручивался в его голове.
Тайлер пошевелился один раз, приоткрыв глаза, и слабо прошептал: «Они все еще на мне... Я чувствую их».
Марк крепко сжал его руку, голос его дрогнул. «Нет, они ушли. Теперь ты в безопасности. Клянусь».
Но даже произнося эти слова, он почувствовал, как под кожей, там, где укусы всё ещё кровоточили, побежали мурашки. Страх, от которого он не мог избавиться, — что, возможно, река забрала у них не только кровь
Ночь тянулась, как лихорадочный сон. Марк сидел рядом с Тайлером, отмахиваясь от комаров на лице брата, наблюдая, как поднимается и опускается его грудь. Каждый неглубокий вдох был спасением.
Жители деревни приходили и уходили, принося новые травы, миски с кипячёной водой, тряпки, пропитанные горько пахнущими смесями. Они работали молча, с серьёзными лицами, уверенными руками. Марку хотелось верить в их уверенность, но сомнения терзали его.
Ближе к рассвету Тайлер зашевелился. Его глаза приоткрылись, остекленевшие, но в них читалось сознание. «Ты всё ещё здесь?» — прошептал он.
Марк сглотнул, схватившись за руку. «Да. Я никуда не пойду».
Впервые после реки лицо Тайлера слегка порозовело. Марка охватило такое облегчение, что он задрожал.
Когда наступило утро, жители деревни помогли им сесть в узкую деревянную лодку. Река, которая их предала, теперь стала их дорогой, течение несло их к ближайшему городу с клиникой.
Марк сидел на носу, поддерживая Тайлера. Каждое движение воды вызывало у него спазмы в желудке. Он не мог отвести взгляд от поверхности, ожидая, что вот-вот снова поднимутся чёрные тени, корчащиеся, голодные.
Спустя несколько часов перед глазами показалась клиника: белые стены, выцветшая вывеска, но Марку она показалась самим спасением. Врачи отвели Тайлера внутрь, быстро обрабатывая и дезинфицируя раны антисептиком, гораздо более сильным, чем джунглевые травы. Они взяли кровь, проверили жизненно важные показатели и заверили Марка, что его привезли вовремя.
«Он поправится», — твёрдо сказал один из врачей. «Но вы оба должны быть осторожны. В этой реке… в ней не только рыба. В следующий раз берегите себя».
Марк кивнул, чувствуя, как его захлестывает усталость.
В ту ночь, когда он наконец рухнул на тонкую койку рядом с кроватью брата, он смотрел на лениво вращающийся вентилятор на потолке и вспоминал момент, когда первая пиявка присосалась к его коже. Беспомощность, отвращение, паника.
Одно он знал наверняка: больше никогда не войдёт в незнакомую реку без защиты.
Джунгли подарили им красоту, приключения и воспоминания, но также и урок, запечатлённый в самой их плоти. Напоминание о том, что даже самые маленькие существа могут высосать жизнь, капля за каплей