На рассвете пустыня была оранжевой — мерцающая песчаная гладь, простирающаяся в бесконечность. К полудню она стала красной.

Итан Холт протёр солнцезащитные очки уголком шарфа, хотя линзы уже были покрыты пылью. Солнце палило землю, выжигая всё на своём пути. Он и его спутница Мелисса Крейн ехали с рассвета — на запад, к границе, через то, что осталось от Аризоны.

Они были не туристами. Они были выжившими.

Сначала наступили засухи, затем штормы. Старые дороги были погребены под землей, маленькие города заброшены. Остались лишь километры потрескавшейся земли и непрекращающийся ветер.

Итан замедлил ход джипа, осматривая горизонт. Воздух странно мерцал — на этот раз не просто от жары. Далеко впереди сгустилась густая дымка, двигаясь, словно живая стена.

Мелисса наклонилась вперёд. «Это…?»

«Да», — тихо сказал он. «Пыльная буря».

Она сглотнула. «Как далеко?»

«Слишком близко».

Они оба знали, что это значит.

Он съехал с дороги, направляясь к ряду невысоких скал — единственному укрытию на много миль вокруг. Ветер уже усиливался, донося слабое шипение песка.

«Хватайте маски», — сказал он.

Мелисса порылась в аптечке и бросила ему респиратор и защитные очки. Они оба усвоили горький опыт: как только начиналась песчаная буря, дышать без защиты становилось невозможно.

Они достигли подножия скал как раз в тот момент, когда налетел первый порыв ветра — сильный, горячий, с песком. Джип закачало.

«Вон!» — крикнул Итан.

Пригнувшись, они побежали к ближайшему выступу, когда воздух превратился в огонь.Через несколько минут мир исчез.

Буря поглотила всё – небо, землю, горизонт. Воздух был густым, удушливым. Песок сыпался на камни, словно град, и видимость упала до нуля.

Итан прижался спиной к скале, прижимая Мелиссу к себе. Сквозь рёв он едва мог расслышать её голос.

«Как долго они служат?» — закричала она.

«Может быть, часы. Может быть, больше!»

Она кивнула, ее глаза были скрыты за очками, фильтры маски вибрировали при каждом вдохе.

Земля под ними дрожала от порывов ветра. Каждые несколько секунд возникал островок тишины, но следующий порыв бил ещё сильнее.

Итан попытался проверить компас, но стрелка хаотично вращалась. Помехи в воздухе. Он засунул компас обратно в карман.

Они не могли двигаться. Песок был слишком плотным — словно плыли по пыли. Даже ползком они рисковали потерять друг друга.

Он вытащил брезент из рюкзака, закрепив один конец к скале альпинистскими крючьями, а другой обмотал вокруг них. Брезент яростно захлопал, а затем осел, создав кокон тускло-оранжевого света.

Некоторое время они просто слушали.

Звук был бесконечным — глубокий, скрежещущий стон, который казался живым.

Голос Мелиссы нарушил монотонность: «Ты когда-нибудь думал о мире до этого?»

Итан медленно кивнул. «Каждый день».

«Чего вам больше всего не хватает?»

Он на мгновение задумался. «Дождь. Его запах».

Она слабо улыбнулась под маской. «Да. Я тоже».Прошло несколько часов. Свет потускнел, сначала красный, потом чёрный.

У Итана горело горло от сухого воздуха, просачивающегося через фильтры. Он взглянул на часы — они остановились. Должно быть, их поджарило статическое поле бури.

Мелисса дрожала рядом с ним. «Я не чувствую рук», — слабо прошептала она.

Он взял их, растирая её пальцы через перчатки, чтобы они согрелись. «Не спи».

Ее голова опиралась на стену, в каждом вздохе чувствовалась усталость.

Итан расстегнул рюкзак и достал оттуда полупустой фляжку с водой. Он протянул её ей. «Маленькими глотками. Только чтобы смочить горло».

Она послушалась, а затем оттолкнула его. «Ты первый».

Он покачал головой. «Тебе это нужнее».

Брезент снова заколыхался. Буря менялась. Гул стал тише — какой-то новый звук, заглушающий ветер. Он напомнил ему гром, только сильнее.

«Итан?»

"Ага?"

«А что, если это не прекратится?»

Он не ответил. Потому что иногда это случалось.

Они слышали истории о штормах, которые длились два-три дня и накрывали целые города.

Он проверил их кислородные датчики. Фильтры были на шестьдесят процентов. Время истекало.

«Отдыхай», — наконец сказал он. «Мы двинемся, когда всё закончится».

Снаружи кричала пустыня.Когда буря наконец разразилась, это было внезапно — словно пустыня выдохнула.

Воздух прояснился ровно настолько, что снова можно было различить тени. Ветер стих до шёпота. Песок продолжал падать со скал, словно сухие водопады.

Итан вылез из-под брезента, моргая от слабого солнечного света. Джип исчез — полностью погребён под водой.

Мелисса, спотыкаясь, последовала за ним. Тишина после стольких часов шума казалась неестественной.

«Куда теперь?» — спросила она.

Итан повернулся, осматривая горизонт. Компас всё ещё бесполезно вращался. Но небо на западе стало светлее — сквозь него проглядывала слабая голубизна.

«Туда», — сказал он.

Они пошли. Каждый шаг сопровождался хрустом красной пыли, доходившей им до колен.

Через полмили они обнаружили то, что раньше было дорогой — лишь приподнятую линию асфальта, едва заметную под песком.

Итан отметил направление на карте. «Мы доберёмся до заставы к ночи. Если она ещё уцелеет».

Мелисса тихо рассмеялась. «Если нет, мы пойдём дальше?»

Он улыбнулся под маской. «Мы всегда продолжаем идти».

Позади них горизонт снова засветился слабым красным светом — напоминание о том, что шторм так и не утих.

Просто жду.