Земля открылась перед ними, словно загадка. Холмистая местность, редкие берёзовые рощи, а за ними – полоса тёмного леса, прорезанная каменными грядами.

Елена разложила карту на коленях. Она была старой, напечатанной ещё до того, как регион был полностью обследован. Половина троп не была отмечена, половина рек изменила русло, а деревни были обозначены точками с незнакомыми названиями.

«Отлично», — пробормотал Виктор, вытирая пот со лба. «Карта, нарисованная призраками».

Ирина присела рядом с Еленой. «Так куда? Налево или направо?»

Левая тропа спускалась в долину, где мерцали заросли камыша. Правая постепенно поднималась на возвышенность, исчезая из виду. Обе выглядели изношенными, обе манящими, обе неуверенными.

Елена провела пальцем по бумаге. «Мы не выбираем по тому, что кажется проще. Первое правило: выбирайте маршруты по особенностям, которые не могут обмануть. Поручни. Точки опоры».

Виктор нахмурился. «По-английски, пожалуйста?»

«Поручни — то, за чем можно следить, не догадываясь. Река, горный хребет, дорога. Точки остановки — крупные объекты, которые невозможно пропустить. Озеро. Гора. Если зайдёшь слишком далеко, они тебя остановят».

Она сложила карту, посмотрела на местность. «Правая развилка поднимается на хребет. Оттуда мы увидим всё — долину, реку, может быть, даже дым из деревни. Это наши перила».

Ирина кивнула. «Возвышенность над долиной».

Виктор вздохнул: «Так тяжело».

И с этим неохотным согласием они шагнули в неизвестность, доверяя не тропам под ногами, а правилам в своих головах.

Подъём оказался сложнее, чем казался. Тропа петляла среди камней, а затем исчезала в козьих тропах и сухой траве. Пот щипал глаза, а рюкзаки волочились по плечам, словно якоря.

Но по мере того, как они набирали высоту, мир открывался всё больше. Долина расстилалась под ними, камыши теперь явно представляли собой болото с тёмными лужами, блестевшими на солнце. На востоке река сияла, словно серебряный клинок, прорезая холмы. За ней едва вился дым – человеческий, уверенный, многообещающий.

Ирина улыбнулась, затаив дыхание. «Вот. Доказательство. Деревня».

Елена кивнула. «Это наша фишка. Даже если нас развернет, мы будем стремиться к реке. Дым подскажет нам направление».

Виктор, тяжело дыша, упал на камень. «Хорошо. А что, если тропа снова исчезнет?»

«Тогда мы не пойдём по тропам», — твёрдо сказала Елена. «Мы пойдём по земле. Теперь гребень — наш поручень. Пока мы держимся за него плечом, далеко уйти не сможем».

Они двинулись дальше, медленнее, но увереннее, отмечая своё продвижение маленькими заметками: гнутая сосна, валун в форме волка, ручей, струящийся из камня. Ориентиры, запечатлённые в памяти, чтобы лес не мог их обмануть.

В одном месте хребет сузился, резко обрываясь по обеим сторонам. Виктор замер, глядя в пустоту внизу. «Если мы поскользнёмся…»

«Мы не скользим», — перебила Елена. «Мы замедляемся. Правило второе: никогда не позволяй земле тебя торопить. Самый безопасный путь — тот, который ты всё ещё контролируешь».

Осторожно, шаг за шагом, они перешли дорогу.

На другом берегу Ирина оглянулась. Долина уже была покрыта дымкой от расстояния, болото мерцало обманчиво мирно. Она вздрогнула. «Если бы мы повернули налево на развилке, мы бы уже были там».

Елена ничего не сказала, но тишина в ее глазах была достаточным ответом.

К полудню небо потемнело. Наползли тяжёлые низкие облака, поглощая далёкие клубы дыма, за которыми они следовали. Хребет стал неоднородным – из чёткого хребта превратился в переплетение более мелких холмов, сплетённых извилистыми линиями.

Виктор тихо выругался: «Наши перила просто сломались пополам».

Елена присела, дыша сквозь зубы. «Нет. Всё стало только хуже. Когда крупные черты исчезают, начинаешь доверять мелким».

Они остановились под чахлым дубом. Ирина снова развернула карту, прижав её к колену. «Река всё ещё должна быть на востоке. Даже если мы её не видим, она слишком большая, чтобы промахнуться мимо неё навсегда».

«Восток?» Виктор достал компас. Стрелка дрогнула, потом качнулась на юг, потом снова на восток. «Эта штука пьяна».

Елена схватила его и нахмурилась. «Магнетит. Камень играет в игры. Забудь про компас».

«И что потом?» — потребовал он.

«Потом мы наблюдаем».

Она указала: «Ветер весь день был ровным — прохладнее с правой стороны. Значит, запад. Мох гуще на северной стороне стволов. Видите этот склон? Вода стекает на восток. Это наше направление. Мы сшиваем знаки, пока земля не подтвердит нашу правоту».

Ирина медленно выдохнула. «Итак, мы двигаемся на восток, шаг за шагом».

Следующий час стал для них испытанием. Тропы заканчивались в зарослях. Овраги заставляли сворачивать. Каждый раз их терзали сомнения, но Елена останавливалась, проверяла знаки и исправлялась.

Когда они наконец поднялись на невысокий холм, то услышали его — слабое журчание текущей воды. Реки.

Облегчение пронзило, словно солнечный свет. Виктор рассмеялся, дрожа, почти головокружительно. «Я сомневался. Признаю. Но ты был прав. Земля не лжёт — если умеешь спрашивать».

Елена улыбнулась устало, но твёрдо. «Вот так и выбирают пути в неизведанном. Не по удаче. А по слушанию».

Река оказалась ближе, чем они думали. Через полчаса они прорвались сквозь заросли ольхи и увидели её – широкую, серо-зелёную, вздувшуюся от недавних дождей. Её поверхность быстро двигалась, увлекая за собой ветви и пену.

Ирина ахнула. «Оно огромное… а деревня на другом берегу».

Теперь дым поднимался отчетливо, прямо над дальним берегом, так близко, что было больно смотреть.

Виктор простонал: «И после всего этого мы застряли».

Елена покачала головой. «Не заблокировано. Проверено».

Она смотрела на реку, прищурившись. Берег спускался к камышам, заболоченным и мягким. За ними простиралась широкая пойма – полуболото, полурека, сплошная опасность.

«Прямо через дорогу?» — с надеждой спросил Виктор.

«Самоубийство», — резко сказала Елена. «Эта вода отнимет у тебя ноги, как только ты ей доверишься. Правило третье: не атакуй реки там, где они сильнее всего. Ищи там, где они тебя пощадят».

Они пошли вверх по течению, следуя течению. Берег становился твёрже, пойма сужалась. На одном повороте река разливалась по гравию, становясь мельче и шумнее, но с камнями, которые указывали, где можно устоять.

«Вот оно», — сказала Елена. «Всё ещё рискованно, но безопаснее, чем глотать».

Ирина сглотнула. «А если нас потянет?»

«Потом мы садимся, ноги вперёд, и движемся к берегу. Но вместе мы сильнее. Мы переправляемся цепочкой».

Они расстегнули рюкзаки, ослабили ремни и ступили в холодную воду. Галька шевелилась под ногами, течение сильно тянуло, но леска держала: Елена шла против течения, напрягаясь, Виктор цеплялся за её пояс, Ирина цеплялась за него.

Шаг. Ясно. Шаг. Ясно.

Минуты тянулись, словно часы, но затем гравий снова сменился грязью — дальним берегом. Они выбрались наружу, промокшие до нитки, дрожащие, но смеющиеся.

Крыши деревни возвышались прямо перед ними, настоящие и осязаемые. Дым клубился вверх, словно приветствуя.

Деревня представляла собой лишь скопление деревянных крыш и покосившуюся от времени колокольню, но троим путникам она показалась городом света. Дым из труб пах хлебом и сосновой смолой. Дети с широко раскрытыми глазами смотрели, как незнакомцы, шатаясь, входят в город в промокших сапогах, в облепившей тело одежде.

Старик указал им на гостевой дом. Внутри тепло и жаркое разогнали холод, грызший их кости весь день.

Только после еды Виктор нарушил молчание. Он отложил ложку, покачав головой. «Если бы я был один, я бы до сих пор бродил по этому болоту, а то и хуже. Я бы доверился лёгкой долине и утонул в ней».

Ирина кивнула, её взгляд был мягким от усталости. «Я всё думала о том, насколько мы близки к панике. Но правила… они придавали форму хаосу».

Елена откинулась назад, усталая, но спокойная. «В этом-то и суть. Неизведанную землю не покоряют. Её читают, как книгу без названия. Пути выбираются не по тому, что тебя соблазняет, а по тому, что тебя бережёт».

Она подняла руку, медленно отмечая галочкой правила:
«Раз — доверяй поручням: рекам, хребтам, слишком большим объектам, чтобы лгать.
Два — выбирай точки зацепки: озера, вершины, долины, которые невозможно пропустить.
Три — избегай коротких путей через болота и тупики.
Четыре — когда инструменты выходят из строя — компас, карта — ты читаешь местность: мох, ветер, воду, солнце.
Пять — медлительность безопасна. Неправильный маршрут, выбранный быстро, хуже правильного, выбранного поздно».

В очаге одобрительно потрескивал огонь.

Долгое время все молчали. Буря снаружи дребезжала ставнями, но за стенами они впервые за много дней почувствовали себя в безопасности.

Наконец Виктор слабо улыбнулся. «В следующий раз, Елена, ты выбирай тропинку. Я просто понесу доски».

Она тихо рассмеялась. «Хорошо. Потому что в незнакомых местах высокомерие — единственный путь, который никогда не приведёт домой».

И с этой истиной они уснули, а карта без имен была сложена на столе — теперь она была бесполезна, но память о путешествии запечатлелась в их костях, словно компас, который больше никогда не собьется с пути.