Лесная глушь Джорджии оказалась совсем не тем, чего ожидал Итан. Он вырос на рассказах о Юге — о ленивых реках, дубах, покрытых мхом, и стрекотании цикад, — но, стоя в чащах Национального леса Окмулги, он слышал только хруст веток под ногами и мерное жужжание насекомых.
Итан был не один. Его приятель по колледжу Сэм плелся следом, бормоча что-то о влажности, а Клэр, самая любящая природу из их троицы, шла впереди со сложенной топографической картой в руках.
«Эта тропа выходит на старую пожарную дорогу», — объяснила Клэр, откидывая прядь влажных волос с лица. «Должно быть лёгким петлём».
«Так легко?» — усмехнулся Сэм. «Мы идём уже несколько часов. Рубашка промокла, ботинки испорчены, и…» Он сильно шлёпнул себя по руке. «…комары буквально пытаются выпить меня досуха».
Итан усмехнулся, хотя где-то в глубине души его терзала тревога. «Ты выживешь. В этом и смысл похода, верно? Испытай себя».
Сэм что-то пробормотал себе под нос, но продолжил идти.
По мере того, как они продвигались всё дальше, лес становился гуще. Сосны жались друг к другу, подлесок цеплялся за их ноги, а воздух становился тяжёлым от запаха влажной земли и чего-то мускусного, что Итан не мог точно определить.
Клэр резко остановилась и подняла руку. «Тсс. Ты слышишь?»
Сначала Итан ничего не слышал, кроме постоянного гудения насекомых. Затем — движение. Низкое, тяжёлое, размеренное. Звук был слишком громким для оленя, слишком близким, чтобы чувствовать себя комфортно.
Впереди затрещали ветви. Зашелестели листья. Что-то большое двигалось сквозь кусты.
Сэм нахмурился. «Наверное, просто олень, да?»
Клэр покачала головой, её лицо напряглось. «Не с таким весом. Стой спокойно».
Лес затих. И тут появилось оно.
Дикий кабан. Огромный, ощетинившийся жёсткой чёрной шерстью, с изогнутыми, словно костяные косы, клыками. Его маленькие глазки сверкнули, когда он вышел на поляну, подёргивая мордой и роя землю.
Итан замер, пульс заколотился в горле. Он читал о кабанах — какими агрессивными они могут быть, какими быстрыми. Быстрее, чем большинство людей могут бежать.
Сэм прошептал: «Черт возьми…»
На звук голова кабана вскинулась, он устремил на них взгляд. Он запыхтел, роя копытом землю. Мышцы на его плечах перекатывались, словно стальные пружины.
Голос Клэр был тихим шипением. «Не двигайся. Не беги».
Но Сэм запаниковал. Он отшатнулся назад, сломав ботинком ветку. Этот звук разрушил хрупкое напряжение.
Кабан издал гортанный визг и бросился в атаку.
«ШАГАЙТЕ!» — крикнула Клэр.
На поляне воцарился хаос.
Кабан мчался на них, словно живой валун, его клыки сверкали, челюсти щелкали. Казалось, земля задрожала под его тяжестью.]
Итан схватил Сэма за руку и оттолкнул его в сторону. «Пошёл!»
Все трое бросились врассыпную, как раз когда зверь промчался по поляне, вырывая корни и землю там, где они стояли всего несколько секунд назад. Воздух разорвал его пронзительный, дикий визг.
Ветки хлестали Итана по лицу, пока он бежал. Дыхание его было прерывистым, сердце колотилось. Позади него раздался треск подлеска: кабан повернул туда, куда ему было нужно.
«Вверх!» — крикнула Клэр. Она вскарабкалась на упавшее бревно и подтянулась к низким ветвям сосны. Итан последовал за ней, цепляясь за кору и царапая руки. Сэм споткнулся и упал в грязь, и в его голосе звучала паника.
«Помогите! Оно приближается…»
Кабан прорвался сквозь кусты, хлеща клыками и разбрасывая комья земли, когда он скользнул в сторону Сэма. Молодой человек успел вскочить на ноги как раз вовремя, запрыгнул на бревно и подтянулся, с силой, порождённой ужасом. Кабан врезался в ствол, и удар отдался в ногах Итана.
Он отступил, фыркая, с его пасти капала пена. Затем он снова бросился на дерево, колотя его. Дерево застонало под его натиском.
Итан крепко прижался, пот щипал глаза. «Он не уйдёт!»
Клэр, тяжело дыша, постаралась постараться, чтобы голос её был ровнее. «В конце концов, так и будет. Если мы не будем провоцировать».
«Слишком поздно», — выдохнул Сэм, его глаза расширились.
Кабан кружил, глядя вверх, хрюкая и подёргивая ушами. Он снова прыгнул, ломая ветки и срывая кору. Его сила была ужасающей. Итан никогда не чувствовал себя таким маленьким, таким хрупким.
Время тянулось медленно. Десять минут. Двадцать. Солнце клонилось к закату, тени становились длиннее. Животное всё ещё бродило, иногда исчезая в кустах, но тут же возвращалось с визгом, словно бросая вызов, чтобы попытаться спуститься.
Сэм застонал, хватаясь за бок. «Я не могу оставаться здесь вечно. Руки онемели. Я скольжу».
«Не смей!» — резко бросила Клэр. «Ударишься о землю — и всё».
Итан заставил себя дышать и думать. «Кабаны — территориальные создания, верно? Может, если мы будем вести себя тихо, оно уйдёт».
Словно насмехаясь, кабан снова протаранил ствол, так сильно сотрясая дерево, что Сэм на секунду выпустил его из рук и повис, прежде чем отскочить назад.
«Нет», — прошипел Сэм. «Оно нас поджидает. Как чёртов монстр».
Упорство кабана охладило Итана сильнее, чем его клыки. Он не был бездумным — он был терпеливым. По-своему умным. И теперь стало ясно: это была не просто случайная встреча. Они были на его территории, и он хотел, чтобы они исчезли — или умерли.
Солнце опустилось ещё ниже, окрасив лес в золотой цвет. Воздух стал прохладнее, но от напряжения по спине Итана ручьём лился пот. Мышцы дрожали не только от страха, но и от напряжения, с которым он цеплялся за дерево.
Клэр стиснула зубы, глядя на тропу. «Мы не можем дождаться, когда он уйдёт. Придётся его отвлечь».
У Итана сжался желудок. «Чем?»
Её взгляд встретился с его взглядом, мрачным и немигающим. «С одним из нас».
Итан уставился на Клэр так, словно она сошла с ума. «Что ты имеешь в виду, говоря « один из нас »?»
Она говорила быстро, её голос был резким и сдержанным. «Не как приманка, чтобы умереть. Как приманка, чтобы двигаться. Мы отвлечём его, выиграем время, чтобы остальные смогли уйти. Это единственный шанс».
Сэм яростно замотал головой. «Ни за что. Это безумие. Это убьёт любого, кто туда спустится».
«Если мы будем умны, то нет», — возразила Клэр. «Он атакует шумом, движением. Кто-то привлекает его внимание, остальные делают широкий круг и направляются к пожарной дороге. Как только мы покинем его территорию, он должен сдаться».
У Итана скрутило живот. Эта идея была безумием, но альтернатива — ждать, пока изнеможение заставит одного из них упасть — была ещё хуже.
Голос Сэма дрогнул. «Мы даже не знаем, где сейчас пожарная дорога! Мы заблудились!»
Клэр резко ответила: «Да, я знаю. Карта у меня в голове. Если мы двинемся на восток, то наткнемся на цель».
Внизу фыркнул кабан, царапая кору клыками — неустанное напоминание о том, что время на исходе.
Итан сжал кулаки, пытаясь преодолеть страх. «Я сделаю это».
Клэр и Сэм уставились на него.
«Не спорь», — сказал Итан. «Я сильнее тебя, Сэм. А Клэр знает тропу — она нужна нам, чтобы вывести нас. Поэтому я отвлекаю».
Глаза Сэма бешено забегали, на лице было написано чувство вины. «Чувак, тебе не обязательно…»
«Я согласен», — перебил его Итан.
Он поерзал на ветке, сердце колотилось так сильно, что он едва мог дышать. Он вытащил из рюкзака полупустую бутылку с водой, затянул ремешок на запястье. Его единственный план: шуметь, бросить всё, что есть, и бежать со всех ног.
Клэр наклонилась ближе, её голос звучал тихо и яростно. «Не пытайся бороться с ним. Не пытайся убежать по прямой. Двигайся зигзагом. Используй деревья для укрытия. И ради бога, если будет возможность, забирайся повыше и не отпускай».
Итан кивнул, горло у него пересохло.
Медленно, мучительно, он опустился. Кора рвала ему ладони, ботинки царапали землю, когда он пролетел последние несколько футов до земли.
Кабаний взгляд мгновенно взметнулся, ноздри раздулись. Глаза его, темные и яростные, устремились на него.
Итан поднял руки и крикнул: «ЭЙ! СЮДА!»
Животное издало ужасный гортанный визг и бросилось в атаку.
Итан со всей силы швырнул бутылку с водой. Она ударила кабана в бок, дав ему лишь мгновение замешательства. Он рванулся влево, проносясь между деревьями, его лёгкие взревели.
Кабан с грохотом мчался за ним, земля сотрясалась под его тяжестью. Итан двигался зигзагами, перепрыгивая через корни, уклоняясь от стволов деревьев, каждый шаг был продиктован желанием выжить. Ветви хлестали его по лицу, шипы царапали руки, но он не останавливался.
Позади него кабан продирался сквозь кустарник, словно товарный поезд. Его визг становился всё громче и ближе.
Итан рискнул оглянуться и чуть не споткнулся. Зверь был прямо здесь, бивни сверкали, из пасти летела пена.
Паника нахлынула. Он метнулся вправо, врезался в дерево и полез вверх. Кора изрезала ему руки, когда он цеплялся за ветки. Кабан с ужасающей силой врезался в ствол, от удара у него застучали зубы.
Но Итан карабкался всё выше, адреналин сжигал его страх. Кабан визжал внизу, кружил, кромсая воздух бивнями.
Издалека он услышал слабый голос Клэр: «Вперёд, Сэм! Шевелись!»
Сработало. Они побежали.
Но пока Итан цеплялся за дерево, тяжело дыша, он знал, что кабан не собирается сдаваться. Его взгляд не отрывался от его насеста, немигающий и терпеливый.
И наступала ночь.
Лес погружался во тьму. Последние лучи солнечного света слабо проникали сквозь сосны, превращая поляну в паутину теней и золота. Итан цеплялся за дерево, руки его тряслись, пот и кровь смешивались на его ободранных ладонях.
Внизу кабан всё ещё ждал. Его клыки слабо блестели в угасающем свете, его массивное тело беспокойно бродило, расхаживая и фыркая. Время от времени он снова и снова ударял по стволу, жестоко напоминая о том, чего он хочет: его.
Мышцы Итана дрожали. Он не мог держаться вечно.
Где-то вдали раздался слабый крик — голос Клэр. «Идите на восток! Я вернусь!»
Надежда мелькнула. Они справились. Клэр вела Сэма к безопасности. Он выполнил свою часть работы.
Но теперь ему пришлось выживать самостоятельно.
Тени сгустились. Сверчки запели свой хор, но кабан не отрывался от него, терпеливый как камень. Он не отрывал от него глаз. Итан с тошнотворным спазмом в животе осознал: это животное готово его переждать.
Тянулись часы. Руки сводило судорогой, спина ныла. Один раз он чуть не поскользнулся, но сдержался, издав крик, на который кабан в ответ завизжал и снова ударил ствол.
Изнеможение наваливалось на него. Зрение затуманилось. На мгновение ему захотелось просто отпустить ситуацию, положить конец мучениям в один быстрый, жестокий миг. Но затем он мысленно увидел решительное лицо Клэр и испуганные глаза Сэма. Они рассчитывали на него. Он не мог сдаться.
Наконец, наконец-то что-то изменилось. Новый звук прорезал ночь: далёкий шум двигателей, скрежет шин вездехода. Между деревьями сверкнули фары.
Кабан замер, его уши задергались, а затем с грохотом юркнул в кусты и исчез, словно кошмар на рассвете.
Итан прислонился к стволу дерева, и его охватило такое облегчение, что он чуть не выронил его. Через мгновение внизу появились двое рейнджеров, освещая поляну фонарями.
«Сюда!» — прохрипел он хриплым голосом.
Они сразу заметили его и помогли ему спуститься. Руки их были тверды, голоса спокойны. Один быстро осмотрел его, а другой связался по рации.
«Вам повезло, — сказал егерь. — Эти кабаны могут быть хуже медведей. Люди не понимают, насколько они опасны, пока не становится слишком поздно».
Итан слабо рассмеялся, звук был больше похож на всхлип. «Поверь мне, теперь я это понимаю».
Когда позже Клэр и Сэм встретились с ним на рейнджерской станции, Сэм не выдержал и снова и снова извинялся за панику, которая чуть не стоила им жизни. Клэр обнимала их обоих, и её голос дрожал, но твёрдо звучал: «Мы справились. Это главное».
Но пока Итан лежал на койке, уставившись в потолок, звук бивней, ударяющихся о дерево, всё ещё эхом отдавался в его голове. Он знал, что никогда не забудет эти глаза в темноте — терпеливые, яростные, непреклонные.
Дикая природа показала ему то, чего он никогда не читал ни в одном путеводителе: иногда самый опасный хищник — совсем не тот, кого ожидаешь. Иногда он тот, кто молча ждёт, пока ты сделаешь неверный шаг.
И когда это приходит, вы бежите — не для того, чтобы спастись, а чтобы выжить достаточно долго, пока помощь не найдет вас.