Даугава казалась такой широкой, что могла поглотить небо.
От старого пешеходного моста в Огре река внизу, бурно-зелёная, бежала быстро, неся сломанные ветки и пену. Дети всегда перегибались через перила, подзадоривая друг друга плюнуть, и смотрели, как их слюна уносится вниз по течению, даже не коснувшись поверхности.
В тот день к мосту пришли четверо друзей-университетцев.
Шла летняя сессия — долгие дни, экзамены позади, а фьючерсы ещё только в черновиках. В воздухе пахло горячим асфальтом и водорослями.
«Держу пари, ты бы не прыгнул», — сказал Андрис, ухмыляясь. У него была та самая ухмылка, которую люди одновременно любили и ненавидели, та самая, которая втягивала тебя в неприятности.
«Я не дурак», — резко ответил Кристапс. Но в его голосе слышалось любопытство.
«Ты плаваешь лучше меня», — поддразнил Андрис. «Давай. Прямо туда, через камыши, потом обратно. Полегче».
«Легко?» — рассмеялся Марис. «Течение может утащить машину. Так бы и в Риге оказался, не доплыв до берега».
Элина, самая тихая в группе, облокотилась на перила, прищурившись. «С реками не поспоришь. Они всегда побеждают».
Но Андрис уже стягивал футболку, его мышцы, напрягшиеся под летним загаром, напряглись. Босые ноги шлёпали по доскам, когда он взбирался на перила.
«Ты с ума сошел», — пробормотал Кристапс, но в груди у него тоже был трепет, трепет оттого, что ему двадцать и он почти непобедим.
Река внизу, казалось, наклонялась к ним, шепча: « Придите и посмотрите, такая ли я кроткая, какой кажусь».
Андрис издал радостный вопль и прыгнул.
Всплеск эхом отдался от опор моста. На мгновение его голова вынырнула, он смеялся. «Видишь? Ничего!»
Затем он исчез — не под водой, а вбок, его унесло вниз по течению, как будто невидимая рука схватила его за лодыжку.
Кристапс замер. Марис выругался. Руки Элины вцепились в перила настолько сильно, что причинили боль.
«Андрис!» - крикнул Кристапс.
Смех исчез. Теперь его поглотила река.
Река не ревела — она шептала. В этом-то и заключалась её фишка.
Она несла Андриса не с силой, а с постоянным, беспощадным напором, увлекая его вниз по течению к излучине, где течение обвивалось, словно кнут, вокруг опор.
Кристапс сбросил ботинки. Сердце колотилось в горле.
«Я пойду за ним!»
«Не надо!» — Элина схватила его за руку, глубоко впиваясь ногтями. В её глазах читался страх. «Если нырнёшь сразу, утонешь сразу вдвоем».
«Он мой друг!» — рявкнул Кристапс. В груди у него бушевала буря, но её слова ударяли, как камни по воде, — замедляя и покрывая её кругами.
Марис перегнулся через перила и указал: «Смотрите, он всплыл!»
Далеко внизу, голова Андриса прорвалась наружу, отплевываясь, с безумными глазами. Его руки били не по волнам, а по пустоте – он плыл, словно спринтер, прямо против течения, грудь тяжело вздымалась, рот жадно глотал воду. Чем больше он боролся, тем меньше двигался.
«Андрис!» — снова крикнул Кристапс. Голос его дрогнул. «Вбок! Не против! Поперёк!»
Но паника уже заткнула уши Андриса. Он цеплялся за воду, гребя сильнее, быстрее, сжигая мышцы дотла. Течение играло с ним, удерживая почти неподвижно и одновременно унося всё дальше от берега.
Излучина приближалась – тёмная пена, образовавшаяся там, где поток разбивался о бетонные опоры. Все в городе знали эти истории: рыбаков затягивало, детей подтягивало слишком близко, тела находили за много миль отсюда.
Марис сбежал с моста и побежал вдоль берега. «Нам нужна верёвка, хоть что-нибудь!»
Элина всё ещё цеплялась за Кристапса. «Если ты сейчас прыгнешь, он мёртв — и ты тоже». Её голос был тихим, почти срывающимся. «Думай. Думай!»
Кристапс заставил себя снова взглянуть на Андриса. Движения его друга уже стали неряшливыми, отчаянными. Он снова открыл рот, кашляя речной водой.
И тут что-то в Кристапсе надломилось – не храбрость, не безумие, а память. Голос отца, давным-давно на озере:
«Течение – не стены, а дороги. Нельзя бежать против дороги. Нужно с неё сойти».
«Боком», — прошептал Кристапс, тяжело дыша. Потом громче, сложив ладони рупором: «АНДРИС! ХВАТИТ ПЛЫТЬ ПРОТИВ! ПЛЫВАЙ — ПЕРЕМЕЩАЙСЯ!»
На мгновение голова Андриса склонилась набок, словно какая-то часть его всё ещё слышала сквозь панику. Но пилоны приближались, вода пенилась, словно челюсти.
Кристапс посмотрел на Элину, потом на реку, потом обратно. Решение было написано на его лице.
«Я пойду».
Он вырвался из ее хватки и перепрыгнул через перила.
От нырка у него перехватило дыхание.
Холод обрушился на грудь Кристапса, пронзив кожу иглами. Река поглотила его целиком, а затем выплюнула с плеском пены.
Он заставил себя не дергаться. Течение мгновенно подхватило его, с пугающей лёгкостью потянув вниз по течению. Ощущение было такое, будто ты привязан к несущейся лошади – ты не управляешь ею, просто держишься.
Андрис был впереди, теперь ближе к пилонам, его движения были прерывистыми, лицо искажено паникой. Он проигрывал.
«Андрис!» — выдохнул Кристапс, вода заполнила его рот. «Стой! Плыви — боком!»
Но паника заглушила звук, словно вода в ушах. Руки Андриса замахали сильнее, а голова с каждым вздохом опускалась всё ниже.
Кристапс подавил желание плыть прямо на него. Вместо этого он развернулся поперёк течения, вспоминая слова отца. Река сопротивлялась, увлекая его вниз, даже когда он плыл боком. Продвижение было медленным, но реальным.
«Просто держись поперёк дороги», — сказал он себе. «Не сопротивляйся. Сбавь угол. Продолжай дышать».
Мимо пронеслось бревно, вращаясь. Он пригнулся, сердце заколотилось. Пилоны приблизились, вода забурлила белыми клубами вокруг их каменных оснований.
Голова Андриса исчезла. Одна рука взметнулась вверх и исчезла под водой.
«Нет!» Кристапс нырнул, его тело потянулось быстрее, когда он оттолкнулся. Его рука задела кожу – рука, слепо дергающаяся. Он схватил её, сжав хватку.
Андрис был тяжёлым, кашлял под водой, наполовину задыхаясь, наполовину сопротивляясь. Паника превратила его в якорь. Кристапс обхватил его подмышкой, крепко схватив за руку, чтобы спасти жизнь. Его собственные лёгкие отчаянно нуждались в воздухе.
«Хватит драться!» — взревел Кристапс, когда они вынырнули, вода хлынула из носа и рта. «Дай мне просто поплавать, чёрт тебя побери!»
Андрис закашлялся, захлебнулся, но борьба в нём утихла. Тело обмякло, дрожа. Грудь тяжело вздымалась.
Пилоны маячили на горизонте – чёрные, массивные, готовые разбить их, словно игрушки. Кристапс повернулся, изогнувшись, изо всех сил пинаясь вбок. Течение всё ещё тянуло их, но берег приближался. Рёв излучины гремел позади.
Он устремил взгляд на камыши впереди, на клочок зелени, бешено колышущейся на ветру. «Сбоку. Просто сбоку».
Каждый удар становился слабее, руки налились свинцом. Андрис кашлял, уткнувшись ему в плечо, всё ещё живой, всё ещё дыша.
Пилоны проносились позади них – Кристапс почувствовал их тень так близко, что пена ударила ему в лицо. Но они их преодолели. Едва-едва.
Река, обманутая, всё ещё тащилась, но уже не так яростно. Андрис захрипел и наконец прохрипел: «Я… не могу…»
«Да, можешь», — прохрипел Кристапс. Всё его тело дрожало, но угол удара оставался верным, он продолжал резать.
Камыши стали ближе. Он чувствовал запах грязи, слышал жужжание стрекоз. Берег больше не был для него идеей. Он был здесь, ждал.
Камыши хлестали Кристапса по рукам, словно кнуты. Он проталкивался сквозь них, наполовину волоча, наполовину подталкивая Андриса вперёд. Грязь засасывала их ноги, и течение неохотно отпускало их, словно раскрывая пасть.
Они рухнули на мелководье. Кристапс лежал на спине, грудь горела, он кашлял речной водой, пока горло не стало разрываться. Андрис перевернулся на бок, его рвало коричневой пеной, он задыхался и наконец судорожно хватал ртом воздух.
Долгое время они молчали. Тишину заполнял лишь шум реки, ревущей по излучине, где они, возможно, и затерялись.
Затем Андрис прохрипел хриплым голосом: «Я... думал... я умер».
Кристапс повернул голову, волосы прилипли к лицу. Ему хотелось закричать, ударить, обнять его одновременно. Вместо этого, задыхаясь, он прохрипел:
«Ты чуть не погиб. Идиот».
Андрис снова закашлялся, слёзы смешались с речной водой. «Я плыл… сильнее, чем когда-либо… и всё было как ни в чём не бывало. Как будто бежал по льду».
«Вот так реки и делают», — с горечью сказал Кристапс. «Они не борются с тобой. Они просто… несут тебя, пока ты не перестанешь существовать».
Шаги зашуршали по траве. Элина и Марис выскочили из чащи, бледные, с безумными глазами.
«Боже мой!» — Элина упала на колени, схватив Кристапса за лицо, словно желая убедиться, что оно настоящее. «Вы оба…» — её голос дрогнул и сорвался.
Марис поднял Андриса на ноги, шлепая его по спине, пока тот не захрипел и не хрипло глотнул воды. «О чём ты думал? Ты чуть не…» Голос у него тоже дрогнул.
Все четверо сидели в грязи, дрожа, смеясь и плача одновременно. Небо снова прояснилось, летний солнечный свет лился, словно ничего не случилось.
Андрис закрыл лицо руками. «Я думал, сила имеет значение. Я думал, что если я просто буду плыть достаточно быстро…»
Кристапс смотрел на несущийся мимо поток, невозмутимый и бесконечный. «Сила в реке ничего не значит. Только направление».
Они сидели так довольно долго, чувствуя запах грязи в носу, шум воды в ушах, и каждый молча осознавал, что внутри него что-то изменилось.
В тот вечер они собрались в гараже Андриса, пропахшем машинным маслом и летней пылью. Никто не хотел оставаться один. Река всё ещё бурлила в их телах, бурлила за рёбрами, наполняя уши даже в тишине.
Андрис сидел, сгорбившись, накрывшись одеялом, хотя воздух был тёплым. Его кожа всё ещё выглядела бледной, словно течение высосало из него и цвет, и силы. Он почти не разговаривал с тех пор, как они покинули берег реки.
Наконец Элина нарушила молчание. Её голос был тихим, но ровным:
«Знаешь… это не было удачей. Не совсем. Кристапс не боролся с течением. Он помнил».
Андрис поднял взгляд, и в его глазах мелькнул стыд. «Я запаниковал. Я плыл изо всех сил, но это было словно столкновение со стеной. Каждый гребок… ничто».
Кристапс выдохнул, проводя руками по мокрым волосам. «Это была не стена. В этом-то и суть. Это была дорога, ведущая в одну сторону. Нельзя бежать против дороги. Нужно с неё сойти».
Марис кивнул, опираясь на локти. «Вот чему люди никогда не учатся. Они думают, что сила их спасает. Но на самом деле это направление, спокойствие, дыхание. Плывут. Вбок».
Андрис сглотнул, сглотнув. Голос его дрогнул, когда он наконец заговорил:
«Я бы умер сегодня. Если бы ты не… если бы ты не вспомнил…»
Кристапс резко покачал головой. «Мы все запомнили. Элина не дала мне подпрыгнуть. Марис побежал за помощью. Ты…» Он помедлил. «В следующий раз вспомнишь».
Андрис горько усмехнулся. «В следующий раз? Ни за что. Больше никогда не ступлю в реку».
Элина нежно коснулась его плеча. «Урок не в этом. Урок в уважении, а не в страхе. Вода — не враг, она просто сильнее тебя. И всегда будет. Но ты сможешь с этим жить, если знаешь, как».
Снова повисла тишина, но на этот раз она была иной. Не тяжёлая тишина шока, а задумчивая, которая пускает корни.
Кристапс оглядел друзей: грязь под ногтями всё ещё была, кожа всё ещё кровоточила от ссадин, глаза всё ещё были широко раскрыты. Он понял, что этот день останется с ними навсегда, словно шрам на внутренней стороне груди.
Тогда он прошептал, почти про себя, но остальные услышали:
«Не борись с течением. Иди боком. Всегда боком».
Никто не спорил.
Снаружи летняя ночь гудела от стрекотания сверчков. Внутри они сидели все четверо, живые – более живые, чем когда-либо. Река всё ещё текла в темноте, безразличная, бесконечная. Но теперь они несли с собой её урок, глубоко выгравированный не как страх, а как знание.
Знание, которое они никогда не забудут.