Ранней весной озеро было ещё наполовину покрыто льдом.
Белые полосы плыли по серой поверхности, словно разбитые зеркала. В воздухе пахло сосной и оттаивающей землёй, резко и сыро.

Итан потуже застегнул куртку и взглянул на друзей на причале. «Ну же, ребята. Полярный ныряль — это традиция».

«Традиция для сумасшедших», — пробормотала Сара, скрестив руки на груди; ее дыхание было бледным облачком.

Марк нервно ухмыльнулся, подпрыгивая на каблуках. «Я сделаю это, если ты сделаешь. Но мы же входим и выходим, верно? Просто данк?»

«Конечно», — ответил Итан, хотя и смотрел на чёрную воду дольше, чем следовало. Он хотел что-то доказать — себе, может быть, Саре. Это он всю неделю говорил о том, что нужно быть жёстким, не дать зиме победить.

С берега пожилой мужчина, выгуливавший собаку, крикнул: «Осторожно, дети! Эта вода убьёт вас быстрее, чем вы думаете!»

Итан поднял руку в шутливом салюте и снял куртку. Его кожу тут же охватило покалывание, по коже побежали мурашки. Сара покачала головой, но не остановила его.

«На счёт три», — сказал Итан, стоя на краю причала. «Раз. Два…»

Они прыгнули одновременно, и громкий всплеск нарушил тишину утра.

Холод ударил, словно ножи. Лёгкие Итана мгновенно сжались, дыхание перехватило. Тело содрогалось, руки дергались, словно по венам пробежал электрический ток. Вода окутала его железом, холоднее боли, холоднее мысли.

Марк издал пронзительный, высокий крик, прежде чем уйти под воду.

Итан пытался дышать, но каждый вдох был хриплым, резким и поверхностным. Он пытался крикнуть Саре, но вырвался лишь сдавленный крик.

Его разум затуманился. Он знал лишь одну истину, простую и беспощадную:
вода была сильнее.

Озеро поглотило звук, оставив лишь прерывистое дыхание и всплески.

Сара застыла на причале, сжав кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Она ожидала смеха, криков, возможно, ругательств из-за холода. Вместо этого она увидела, как Итан и Марк барахтаются – не плывут, даже не спешат к лестнице, а просто бьются, словно пойманные птицы.

«Убирайтесь!» — закричала она. «Убирайтесь, сейчас же!»

Итан повернулся к ней, но его взгляд был странным — широко раскрытым, расфокусированным. Рот был открыт, он вдыхал воздух прерывистыми хрипами. Он пытался плыть, но руки его едва слушались, гребки были нескоординированными.

«Сара!» — прохрипел он. Слово сорвалось на кашель. Голос его уже звучал слабее.

Марку пришлось хуже. Он вынырнул, но лицо его было бледным, губы посерели. Зубы его яростно стучали, челюсти были стиснуты, словно он боролся с невидимыми оковами.
«Я… не могу…» — прохрипел он, его слова оборвались из-за дрожи.

Сердце Сары ёкнуло. Она вспомнила лекцию о выживании, которую когда-то слушала вполуха: « Холодная вода не просто лишает чувств — она лишает тебя тела. Сначала дыхания, потом мышц, потом разума».

И это происходило прямо у нее на глазах.

«Перевернитесь на спину!» — крикнула она с отчаянием в голосе. «Плывите! Не сопротивляйтесь!»

Итан попытался, неуклюже извиваясь, но его движения были прерывистыми и слабыми. Марк даже не ответил. Его голова опускалась всё ниже, и каждый раз он оставался на один удар дольше.

Сара знала, что у неё секунды, а не минуты. Если бы она замешкалась, они бы обе исчезли под серой водой.

Она дрожала всем телом, срывая с себя куртку и оглядывая причал. У швартовных уток лежал свернутый канат — её единственный шанс.

Она схватила его, дрожащими руками завязала грубую петлю и обернула вокруг запястья.

«Подожди», — прошептала она, обращаясь скорее к себе, чем к ним. «Ты не умрёшь здесь. Не сегодня».

И с этими словами она нырнула в лед.

От шока у Сары перехватило дыхание.
Ощущение было такое, будто она упала в битое стекло, холод пронзал каждый сантиметр кожи. Лёгкие сжались, отказываясь наполняться, и паника стиснула грудь. На секунду она почти забыла, почему прыгнула.

Двигайтесь. Эта мысль пронзила страх, словно лезвие. Двигайтесь, иначе они умрут.

Она изо всех сил лягнула, и верёвка волочилась за ней. Голова Итана покачивалась у причала, руки слабо махали. Губы у него посинели, слова были невнятными, когда он пытался говорить. «Так… холодно…»

Сара подцепила его под руку, прижимая к своему боку, как много лет назад училась на курсах спасателей. Его тело казалось тяжёлым и безжизненным. Она потянула к нему верёвку и крикнула хриплым голосом:
«Хватай! Держись, Итан!»

Его пальцы беспомощно дрожали, поэтому она сама обмотала веревку вокруг его запястья, туго затянула ее и повернулась к Марку.

Марк был дальше, его голова опустилась, и он судорожно хрипел. Его толчки больше не были толчками — просто спазмы. Когда Сара подошла к нему, его глаза были полузакрыты, а речь бессвязной.

«Оставайся со мной!» — крикнула она, легонько шлепнув его по щеке. Он не ответил.

Её мышцы ныли, когда она подцепила и его, пытаясь удержать их на плаву, пока холод онемел от собственных рук. Каждый толчок казался медленнее, каждое дыхание – поверхностнее. Она заставила себя не паниковать. Сохраняй спокойствие. Продолжай двигаться. Причал близко.

«Тяни!» — закричала она в сторону берега. Она не видела, кто схватился за верёвку, — лишь чувствовала внезапное, благословенное сопротивление, когда она натянулась. Сантиметр за сантиметром их тянуло назад, Сара слабо брыкалась, пытаясь помочь.

Руки потянулись вниз – двое мужчин, бежавших с пляжа, незнакомцы с широко раскрытыми, испуганными глазами. Сначала они подняли Итана, затем Марка, и, наконец, Сару, которая упала на дерево, кашляя озерной водой.

Воздух обжигал почти так же сильно, как вода. Зубы яростно стучали. Перед глазами всё поплыло. Но, перевернувшись на бок, она увидела Итана и Марка, распростертых на земле, дрожащих, живых.

На мгновение она закрыла глаза и прошептала сквозь стук челюсти:
«Они вышли. Они в безопасности».

Но борьба ещё не окончена. Пока нет.

На причале царил хаос.
Итан лежал, скрючившись, его зубы стучали так яростно, что казалось, будто бьётся стекло. Его кожа была бледной, как воск, губы побагровели, руки вцепились в грудь. Марку было ещё хуже: он лежал на спине, глаза полузакрыты, дыхание поверхностное и неровное.

Сара упала рядом с ним, дрожа всем телом. «Нам нужно их согреть — немедленно!» — крикнула она двум незнакомцам, которые их вытащили.

Один из мужчин быстро кивнул. «Одеяла. Полотенца. Всё сухое!» Он побежал к пляжу.

Сара сняла промокшую рубашку и прижала её к голой груди Марка, чтобы ощутить что-то более тёплое, чем озерная вода. Она вспомнила урок: гипотермия не ждёт. Кожа, жар, давление — верни им огонь.

«Итан», — резко сказала она, тряся брата за плечо. «Не спи. Посмотри на меня».

Его глаза затрепетали, взгляд был рассеянным. «Так устал…»

«Нет!» — рявкнула она громче, чем когда-либо говорила. «Если заснёшь, то умрёшь. Слышишь?» Она легонько шлёпнула его по щеке. Он стиснул челюсти, но глаза раскрылись шире, ровно настолько, насколько нужно.

Мужчина вернулся с охапкой полотенец. Они крепко завернули Итана и Марка, растирая их руки и ноги. Сара забралась рядом с Марком, прижавшись к нему всем телом и дрожа вместе.

«Не смей меня бросать», — прошептала она ему на ухо, стуча зубами. «Не после того, как я вытащила тебя оттуда».

Минуты тянулись, словно часы. Постепенно дыхание Марка стало глубже, прерывистее. Итан перестал бормотать всякую чушь, его речь стала яснее.

Сара почувствовала, как к её рукам вернулась чувствительность – жгучие иголки, которые болели едва ли не сильнее холода. Но ей было всё равно. Её волновало лишь то, что мальчики согревались, дюйм за дюймом, с каждым вдохом.

Наконец один из незнакомцев присел рядом с ними, и облегчение смягчилось. «Скорая уже в пути. Вы молодец. Очень молодец».

Сара кивнула, хотя её тело всё ещё сильно дрожало. «Нехорошо. Просто… необходимо».

Она посмотрела на Итана и Марка — живых, дрожащих, но живых — и поняла, что озеро их не забрало. По крайней мере, сегодня.

Фары скорой помощи окрасили сосны в красные и синие цвета, когда сумерки спустились на озеро.
Укутанные в термоодеяла, Итан и Марк сидели бок о бок на носилках, попивая из дымящихся кружек, которые один из медиков вложил им в руки. Их губы уже немного побелели, хотя тела всё ещё дрожали от холода.

Сара стояла рядом, накинув на плечи собственное одеяло. Она чувствовала себя опустошённой – страх выжимал её досуха, а затем облегчение. Каждая мышца болела, но разум был чётким, она снова и снова прокручивала в памяти эти мгновения: бьющиеся руки, остекленевшие глаза, мёртвый груз в руках.

Медик, женщина средних лет с твёрдыми руками, закончила проверять пульс Марка. «Вам повезло», — тихо сказала она. «Ещё несколько минут в этой воде, и вы оба могли бы уйти под воду навсегда».

Итан опустил глаза, и в его глазах мелькнул стыд. «Мы подумали, что это будет забавно. Просто быстро искупаться».

«Холодная вода не играет в игры, — ответил медик. — Сначала она лишает тебя дыхания, потом сил, потом разума. Ты даже не понимаешь, что умираешь, пока всё не подходит к концу».

Сара с трудом сглотнула, горло перехватило. Она присела перед братом, заставив его посмотреть ей в глаза.
«Ты напугал меня больше всего на свете», — сказала она дрожащим, но ровным голосом. «Нельзя просто так… прыгнуть в воду и надеяться, что она победит. Ей всё равно, насколько ты силён. Ей вообще всё равно».

Итан молча кивнул, в уголках его глаз появились слезы.

Марк слабо рассмеялся, хотя смех получился прерывистым. «Похоже, мы научились на горьком опыте, да?»

«Нет», — мягко поправила Сара, плотнее закутывая их обоих в одеяло. «Тебе повезло. Тяжело было бы оказаться в мешке для трупов».

Медик взглянул на нее, а затем слегка кивнул в знак уважения.

Ночь сгустилась, озеро снова почернело и затихло. Всем остальным оно казалось спокойным и безобидным. Но Сара знала, что это не так. Как и Итан с Марком.

Они будут помнить этот урок еще долго после того, как их тела согреются:

Холодная вода ошибок не прощает. Уважай её, будь к ней готов, иначе она поглотит тебя без остатка.