Солнце немилосердно палило степь.
Оно давило, словно рука, расплющивая мир жаром и тишиной. Трава безжизненно гнулась под его сиянием. Даже ветер казался сухим, неся вместо прохлады пыль.

Ильза, Янис и Петерис шли с рассвета вдоль высохшего русла ручья, извивавшегося по равнине, словно шрам. Их фляги были пусты. Губы потрескались. Слова вырывались редко, потому что слова стоили слюны, которой у них больше не было.

К полудню Ильза споткнулась и наткнулась на камень. «Нам нужна вода», — прохрипела она, хотя остальные уже знали об этом.

Дженис указал вперёд, прищурившись: «Там».

Сначала Ильза подумала, что это мираж: мелкая лужица там, где русло ручья уходило на глубину, слабо поблескивая на солнце. Они поспешили к ней, колени подгибались от надежды.

Но когда они добрались до воды, их надежды рухнули. Вода в бассейне была коричневой, густой, с водорослями и жужжащими мухами. На поверхности плавали мёртвые насекомые. Запах был горьким, почти гнилостным.

Ильза все равно опустилась на колени и поднесла горсть ко рту.

«Стой!» — рявкнул Петерис резким и резким голосом. Он оттолкнул её руку, и вода выплеснулась обратно в грязь.

Она посмотрела на него с яростью и отчаянием. «Я умру от жажды, если не выпью!»

«Ты умрёшь быстрее, если так сделаешь», — резко бросил он. Он присел у бассейна, глядя на пену. «Это не вода — это болезнь. Пей её сырой, и ты потратишь оставшиеся силы, сгорбившись в грязи, опустошая себя до полного исчезновения».

Дженис застонала. «Что потом? Мы не сможем продержаться ещё один день сухими».

Петерис провёл рукой по пыли, размышляя. Затем он поднял взгляд, и его взгляд был спокоен, несмотря на потрескавшиеся губы.

«Мы его очищаем, — просто сказал он. — Или не пьем вообще».

Урок, преподанный реке несколько недель назад, эхом отозвался в голове Ильзы: уважение, а не жадность. Она посмотрела на грязную лужу, затем на свои дрожащие руки.

«Тогда покажи нам, — прошептала она. — Покажи нам, как».

Петерис опустился на колени у бассейна, медленно двигаясь, словно жар превратил его кости в камень. Он окунул руку в воду и позволил грязной воде течь сквозь пальцы.

«Это не безнадёжно, — сказал он. — Но нам придётся поработать».

Дженис хрипло рассмеялась. «Работа? Я еле стою на ногах».

Петерис проигнорировал его. Он осмотрел русло ручья, затем собрал материалы: гладкие камни, пригоршни песка, охапки камыша. Из рюкзака он вытащил единственное, что могло их спасти, – рваный холщовый мешок, когда-то использовавшийся для переноски муки.

Ильза с неловким терпением наблюдала, как он раскладывает материалы. «Что ты делаешь?»

«Сделаем реку маленькой, — сказал Петерис. — Слой за слоем».

Он разрезал мешок, сделав из него грубую воронку, и наполнил его: сначала галькой, затем песком, затем слоем древесного угля от их последнего костра, чёрного и хрупкого. Сверху он положил тростник, раздробленный на волокна. Всё это он обвязал полоской ткани, сделав подобие грубого фильтра.

Дженис присела рядом с ним на корточки, подняв брови. «Эта штука больше похожа на дырявый пакет, чем на чудо».

«Подожди», — сказал Петерис. Он окунул мешок в бассейн, наполнил его и позволил жидкости медленно вытечь со дна в горшок. Сначала она была всё ещё мутной, но уже не такой вонючей. Он снова наполнил мешок и снова вылил. С каждым разом вода становилась всё чище, пока наконец не стала почти прозрачной.

Ильза потянулась к кастрюле, но Петерис схватил её за запястье. «Ещё нет».

«Почему бы и нет?» — рявкнула она, и голос ее дрогнул от жажды.

«Потому что это всего лишь чище, а не безопасно», — он постучал по горшку. «Внутри есть то, чего ты не видишь — то, что меньше глаза, но сильнее любого зверя. Если проглотишь их, проклянёшь меня за то, что я тебя не остановил».

Дженис потёр виски. «И что потом? Ещё трюки? Снова ожидание?»

Петерис кивнул в сторону выжженной солнцем равнины. «Мы её кипятим. Огонь — последний судья. Огонь покажет, живёт вода или умирает».

Ильза почувствовала, как слёзы жгут глаза. Мысль о том, чтобы ждать ещё хоть немного, казалась невыносимой. Но в глубине души она знала, что Петерис прав.

Они собирали сухую траву, ломали мёртвые стебли камыша, высекали искры из кремня Петериса, пока не вспыхнуло пламя. Котелок стоял над ним на камнях, и отфильтрованная вода дрожала, нагреваясь.

Сначала изменился запах — горьковатый привкус исчез, сменившись ничем. Затем появились пузырьки, которые затем закипели.

Потрескавшиеся губы Петериса изогнулись в лёгкой улыбке. «Теперь… теперь можно пить».

Ильза снова потянулась, руки ее дрожали.

На этот раз он позволил ей это сделать.

Ильза подняла горшок обеими руками, хотя он был настолько горячим, что обжигал кожу. Пар клубился у её лица, пахнув пеплом и металлом. Она подула на поверхность, пока не пошла рябь, а затем поднесла горшок к губам.

Вкус был странным – пресным, тяжёлым, почти горьким, – но это была вода. Настоящая вода. Она сглотнула один раз, потом ещё один, и наконец огонь в горле утих. Слёзы навернулись на глаза, и облегчение разлилось по телу.

Она молча передала кофейник Дженису. Он жадно пил, слегка поперхнувшись, но улыбался, словно пьяный. «Боже, я думал, что больше никогда этого не попробую».

Петерис дождался, пока они закончат, и сделал свой осторожный глоток. Он закрыл глаза и кивнул. «Это поможет нам двигаться. Ни больше, ни меньше».

Ильза нахмурилась: «Что ты имеешь в виду?»

Он поставил горшок в пыль. «Чистая вода — это не утешение. Это не сладость. Это всего лишь жизнь. А жизнь не всегда вкусна».

Некоторое время они сидели молча, передавая друг другу кувшин, пока не выпили последнюю каплю. Тело их стало увереннее, разум прояснился, хотя жажда всё ещё не давала о себе знать, словно синяк.

Когда горшок опустел, Джанис вздохнула: «Надо наполнить его снова, прежде чем двигаться дальше».

Ильза посмотрела на бассейн, на его грязную поверхность, кишащую мухами. При мысли о том, чтобы снова окунуть в него руки, ей стало не по себе. «А обязательно?»

Петерис пристально посмотрел на неё. «Ты пьёшь не глазами. Ты пьёшь своей волей. А воля продлевает жизнь дольше, чем вкус».

Он протянул ей рваный мешок. «На этот раз фильтруй воду. Научись. Если не умеешь очищать воду сама, то и трёх дней здесь не протянешь».

Пальцы Ильзы дрожали, когда она опускала мешок обратно в грязную лужу, наблюдая, как медленная струйка воды снова становится чистой. Запах въелся в кожу, но, налив воду в горшок, она почувствовала нечто иное – какую-то странную гордость.

Река пыталась обмануть их, соблазнить ядом. Но они победили её, подчинив своей воле.

Впервые с начала жары Ильза почувствовала себя сильнее окружающей ее земли.

Второй костёр дымил сильнее, камыш был влажным от воды. Тем не менее, пламя разгоралось достаточно сильно, чтобы довести котел до бурного кипения. Они стояли над ним, словно жрецы во время ритуала, наблюдая, как поднимаются и гаснут пузырьки.

Дженис ходила кругами. «Одного горшка будет мало. К завтрашнему дню мы снова будем сухими».

Петерис кивнул. «Значит, мы его храним». Он указал на рюкзак Ильзы. «В банках».

Она помедлила, а затем развернула две стеклянные банки, обтянутые тканью, – когда-то наполненные маринованной фасолью, а теперь пустые. Они предназначались для хранения на память, но сейчас ничто не имело большего значения, чем вода.

Вместе они осторожно разлили кипячёную воду, наполняя каждую банку до тех пор, пока она не стала прозрачной. Стекло сияло на солнце, словно захваченный свет.

Дженис поднял один из них и повертел в руках. «По ощущениям, это настоящее сокровище».

«Потому что так оно и есть, — сказал Петерис. — Береги его, как золото. Никогда не пей всё сразу. Никогда не растрачивай его попусту. Один час безрассудства может свести на нет три дня работы».

Ильза плотно закрутила крышки, снова обернув банки тканью. Когда она убрала их, её охватило странное спокойствие. Бассейн за ними всё ещё был грязным, всё ещё гудел от мух, но в её рюкзаке была жизнь, запечатанная и в безопасности.

Петерис разбросал огонь сапогом, засыпав угли пылью. «Река дала нам это, но не доверяйте ей дважды. Мы будем двигаться, пока не найдём родниковую воду или ручьи. Стоячие лужи — смерть, если задержишься».

Трое взвалили на плечи рюкзаки и снова пошли. Вес кувшинов странно успокаивал Ильзу, ощущая их спину. Каждый шаг теперь казался увереннее, словно вода вернулась не только в горло, но и в ноги.

К полудню, когда жара усилилась, они остановились отдохнуть в тени одинокого дуба. Дженис вытащила один кувшин и подняла его. Вода внутри, отражая солнечный свет, сверкала, словно драгоценный камень.

«Представьте, что вы говорите кому-то дома, — сказал он с лёгкой улыбкой, — что самое ценное, что мы везли с собой, — это не золото и не серебро. А вот это».

Ильза прислонилась к стволу, полузакрыв глаза. «Не только это», — мягко поправила она. «Это разница между историей и могилой».

Петерис тихонько хмыкнул в знак согласия. «И стране всё равно, кем ты станешь».

Банки тихонько звякнули, когда Ильза убрала их обратно в рюкзак. Этот звук, больше всего на свете, придал ей смелости встать, когда пришло время снова идти.

К пятому вечеру они нашли родник.
Он сочился из трещины в известняковом утёсе, чистый и холодный, и спускался в моховую ложбину, где росла густая трава. Его журчание было тихим, ровным – совсем не похожим на гул вонючей лужи, которая чуть не предала их.

Ильза первой опустилась на колени, сложила ладони чашечкой и пила, пока не заныл живот. Вода была сладкой, с металлическим привкусом от камня, и такой чистой, что она чувствовала вкус самой земли. Слёзы текли по её щекам, когда она пила, но не от жажды, а от облегчения.

Дженис окунулся лицом в воду, смеясь между глотками. Его потрескавшиеся губы кровоточили, но ему было всё равно. В этот момент он выглядел моложе, словно снова мальчик.

Петерис медленно наполнял кувшины, наблюдая за ручьём. Его движения были размеренными, благоговейными. Когда Ильза подняла взгляд, он всё ещё стоял на коленях, положив одну руку на камень, словно в молитве.

«Ты относишься к нему как к святыне», — сказал Джанис, вытирая рот.

Петерис взглянул на него, затем на кувшины. «Потому что так оно и есть. Чистая вода — древнейший храм. Забудь об этом, и тебя накажут быстрее, чем любой бог успеет».

В ту ночь они разбили лагерь у источника, всё ещё с чувством пустоты в животах, но с более крепким духом. Ильза держала на коленях кувшин, поворачивая его в свете костра. Стекло блестело, и вода внутри казалась живой – чистой, готовой к влаге, всепрощающей.

Она вспомнила вонючую лужу, мух, вонь, которая чуть не сломила её. Она вспомнила израненные руки Петериса, когда он чинил фильтр, горький привкус кипячёной воды, который казался спасением.

И тут её осенило: вода — это не дар. Это сделка. Ты отдаёшь труд, терпение, огонь и уважение. Взамен она дарит жизнь.

Дженис растянулась у огня, вздыхая почти умиротворённо. «Теперь заживём».

«Да», — пробормотал Петерис. «Но вспомни, как близко ты был к смерти, когда у твоих ног была лужа воды. Такова цена забвения».

Ильза закрыла глаза, прижимая банку к груди. Источник тихо пел в темноте – песню терпения, выносливости, выживания.

И она знала, что больше никогда не посмотрит на воду, не услышав ее предостережения:

Жизнь прячется в ясности. Смерть прячется в спешке.