Пустыня не прощает ошибок.
Над красной землёй мерцал жар, а в воздухе пахло пылью и шалфеем. Четверо друзей — Итан, Райан, Клэр и Зои — отправились этим утром в путь, решив покорить отдалённый участок каньона недалеко от Тусона. Предполагалось, что это будет короткий однодневный поход.
К полудню они осознали, насколько беспощадным может быть солнце Аризоны.
«Напомни мне, почему мы не пошли по лёгкому маршруту возле визит-центра?» — спросила Зои, натягивая кепку пониже. Пот ручьями стекал по её лицу.
«Потому что, — ухмыльнулся Итан, — на асфальтированных тропах настоящей пустыни не увидишь. Здесь же — только мы и дикая природа».
Райан ухмыльнулся. «Ага, и ещё тысяча тварей, которые хотят нас убить».
Они смеялись, но как-то неловко. Вокруг них простиралась тишина, нарушаемая лишь криками далёких ястребов. Ни тени. Ни пощады.
Они нашли укрытие под навесом из песчаника и сбросили рюкзаки. Клэр сидела, скрестив ноги, и пила воду. «Мы отдохнём здесь, а потом пойдём обратно».
Но судьба распорядилась иначе.
Итан отошел на несколько шагов, разминая ноги, и тут его ботинок задел что-то, свернувшееся в тени скалы.
Сначала раздался треск — сухое жужжащее предупреждение, от которого кровь застыла в жилах. Затем движение: мелькнула чешуя, удар, быстрее, чем взгляд.
Боль пронзила его икру. Он отшатнулся назад, закричав, а гремучая змея исчезла среди скал.
«Итан!» — закричала Клэр, бросаясь к нему.
Он рухнул, схватившись за ногу. Из двух колотых ран сочилась кровь, кожа уже распухла. Дыхание его стало частым и поверхностным.
Лицо Райана побелело. «Боже мой… гремучая змея. Это яд».
Руки Зои дрожали. «Что же нам делать? Что же нам делать?!»
Пустыня вокруг них снова затихла, словно ожидая, будут ли они действовать достаточно быстро или станут свидетелями того, как Итан погибнет в пыли.
Нога Итана пульсировала огнём. Кожа горела, словно яд, словно жидкое пламя, разливалось по его венам.
Клэр сорвала бандану и прижала её к месту укуса, запаниковав.
«Может, отрезать? Высосать яд? Так делают в кино!»
Райан схватил её за запястье. «Нет! Это миф — может стать только хуже. Нужно успокоить его, не дать яду распространиться слишком быстро».
Голос Итана дрогнул. «Такое ощущение… будто оно уже повсюду».
Зои опустилась на колени рядом с ним, её взгляд метнулся. «Надо сделать жгут, чтобы не дать ему подняться».
Райан резко покачал головой. «Слишком туго, и яд задержится, нога сгниёт. Нам нужно замедлить кровоток, а не останавливать его».
Паника в группе сгустилась, но Райан заставил себя сосредоточиться. Его отец был рейнджером в парке; наконец-то вернулись некоторые из его лекций о жизни в дикой природе.
«Обездвижьте его. Держите ногу ниже уровня сердца. Наложите давящую повязку, но не перекрывайте кровообращение. Нужно быстро вытащить его отсюда».
Руки Клэр дрожали, когда она доставала из сумки эластичный бинт. Вместе они обмотали ногу Итана, крепко, но не слишком сильно. Итан застонал, пот ручьями ручьём струился по его лицу.
Зои оглядела бескрайнюю пустыню. «Мы как минимум в восьми милях от начала тропы. Сотовой связи нет. Если мы понесём его на себе, то сваримся под этим солнцем».
Райан стиснул зубы. «И тогда один из нас пойдёт за помощью».
Тишина. Пустыня простиралась бескрайняя и пустынная, жар мерцал, словно жестокий мираж.
Наконец Клэр встала. «Я пойду. Я быстрее всех. Ты оставайся с ним».
Итан слабо схватил её за запястье. «Не… не оставляй меня здесь».
Клэр выдавила улыбку, хотя глаза её блестели. «Я не уйду. Я спасу тебя».
Она поправила рюкзак, бросила на него последний взгляд и побежала навстречу пылающему горизонту.
Часы пошли. Если Итану не помочь в ближайшее время, пустыня заберёт его ещё до заката.
Время в пустыне замедлилось.
Райан прикрывал Итана курткой, пытаясь укрыться от беспощадного солнца. Зои обмахивала его шляпой, шепча: «Всё хорошо, ты в порядке», — хотя в её голосе слышался страх.
Нога Итана чудовищно распухла, кожа натянулась и покрылась фиолетовыми пятнами. Дыхание стало поверхностным, губы посинели.
«У меня… грудь сдавлена», — прохрипел он. «Не могу… дышать нормально».
Райан стиснул челюсти. Он понимал, что яд распространяется. Нейротоксины, гемотоксины — неважно. Если наступит шок, Итан не выдержит.
«Оставайся со мной, приятель», — уговаривал Райан, сжимая его плечо. «Смотри в оба. Подумай о… о доме. Подумай о том барбекю, которое мы обещали после поездки».
Итан прерывисто рассмеялся, перейдя в кашель. «Если… если я это переживу, я больше никогда не встану с дивана».
Зои прикусила губу, слёзы текли по её запылённому лицу. «Не говори так».
Но голова Итана мотнулась, глаза затрепетали. Паника захлестнула Райана.
«Нет! Смотри на меня, Итан. Сосредоточься. Не засыпай!»
Он вспомнил ещё кое-что из слов отца: «Шок смертелен, как яд. Успокой их, заставь их говорить».
Райан начал рассказывать истории — об их первой поездке, о глупых случаях, когда они заблудились, о школьном футбольном матче, где Итан споткнулся и случайно забил тачдаун. Зои присоединилась, заставляя смеяться сквозь слёзы.
На какое-то время это сработало. Глаза Итана оставались открытыми, в них мелькали лёгкие искорки веселья.
Но яд был неумолим. К полудню его кожа стала липкой, пульс учащённым, но слабым. Он прошептал: «Ощущение… как огонь… в моих венах».
Райан встретил испуганный взгляд Зои. Они оба знали: если Клэр не вернётся в ближайшее время, пустыня решит его судьбу.
Лёгкие Клэр горели во время бега. Пустынная тропа тянулась бесконечно, волны жара поднимались от песка, словно призраки. Каждый шаг отдавал дрожью в коленях, каждый вдох был словно вдыхание огня.
Она снова проверила телефон — сигнала всё ещё нет. Только издевательское «Нет сети» на треснувшем экране.
«Давай», — прошептала она, заставляя ноги двигаться. «Ещё немного».
Какой-то дребезжащий звук заставил её замереть на полушаге. Она посмотрела вниз, сердце колотилось.
Еще одна гремучая змея свернулась кольцами возле тропы, ее тело было толстым, голова поднята, язык высунут.
У Клэр перехватило горло. Она отпрянула назад, её ботинок тихонько хрустнул по гравию. Она схватила длинную палку и швырнула её в сторону. Голова змеи дернулась в сторону звука, и в этот момент она промчалась мимо, с ревом в лёгких.
Позади нее сердито гудел трещотка, пока не затихла вдали.
Вернувшись на выступ, Итан корчился в грязи. Зои промокнула его лоб влажной тряпкой, шепча снова и снова: «Ты в порядке. Оставайся здесь. Оставайся здесь».
Райан присел рядом с ним на корточки, считая пульс. Пульс был нитевидным, частым, словно крылья пойманной птицы.
«Чёрт возьми», — пробормотал Райан, осторожно нажимая на повязку, чтобы проверить кровообращение. «Вся нога раздувается. Если яд попадёт в сердце или лёгкие…»
«Не говори так!» — рявкнула Зои, и слезы навернулись на глаза.
Глаза Итана дрогнули. «Вы… опять ссоритесь?» — его слова прозвучали невнятно, но кривая улыбка всё ещё оставалась на его лице. «Как будто… в старших классах».
Зои всхлипнула, перейдя в смех. «Заткнись, идиот».
У Райана перехватило горло. Он крепко сжал руку Итана. «Держись. Клэр приведёт помощь. Тебе просто нужно продержаться ещё немного».
Вокруг них простиралась пустыня, огромная и безразличная, а минуты сливались в часы.
И тут по скалам раздался слабый звук мотора.
Звук становился громче — хруст шин по гравию, тихое урчание двигателя. Зои вскочила на ноги, отчаянно махая рукой в сторону горизонта.
«Сюда! Пожалуйста, сюда!»
Показался запылённый джип, подпрыгивая на каменистой тропе. Клэр сидела на пассажирском сиденье, её лицо было в поту, рука болталась в окне. За рулём сидел рейнджер в форме, рядом с ним потрескивала рация.
Райан чуть не упал в обморок от облегчения. «Слава богу…»
Джип резко остановился. Рейнджер выскочил из машины с жёстким медицинским чемоданчиком в руках. Он окинул Итана привычным взглядом.
«Гремучая змея?»
Райан кивнул хриплым голосом. «Пару часов назад. Нога распухла, пульс слабый — он слабеет».
Рейнджер упал на колени. «Ты молодец, что успокоил его. Давай начнём вводить противоядие».
Зои прижала руку ко рту, пока рейнджер ставил капельницу, двигаясь быстро, но уверенно. Итан застонал, едва теряя сознание, а Клэр опустилась на колени рядом с ним и прошептала: «Я же говорила, что вернусь. Ты здесь не умрёшь».
Минуты казались часами, пока сыворотка вливалась в вены Итана. Медленно – мучительно медленно – его дыхание стало легче, пульс стабилизировался. Глаза открылись, расфокусированные, но живые.
Райан глубоко и прерывисто вздохнул. «Он выкарабкается?»
Рейнджер кивнул, поправляя леску. «Он ещё не вышел из беды, но ты вовремя оказал ему помощь. Вот в чём разница между историей, которую ты расскажешь когда-нибудь, и трагедией».
Они погрузили Итана в джип, Зои не отпускала его руку. Когда машина с грохотом покатилась к началу тропы, Клэр откинулась назад, дрожа от усталости.
Итан пошевелился, голос хриплый, но ровный. «В следующий раз… отпуск на пляже. Никаких змей».
Впервые за несколько часов все рассмеялись. Смех был негромким, дрожащим, хрупким, но искренним.
Снаружи расстилалась пустыня, бескрайняя и беспощадная. Но внутри этого джипа было нечто сильнее яда: воля к борьбе, преданность друзей и понимание того, что в выживании важны секунды, — и они опередили время.
Час яда прошёл. А Итан всё ещё был жив.